Uma visualização artística da colisão entre a Via Láctea e a Galáxia da Salsicha, o que provavelmente aconteceu entre 8 e 10 bilhões de anos atrás.
(Imagem: © V. Belokurov (Cambridge, Reino Unido; e CCA, Nova York, EUA), com base na imagem do ESO / Juan Carlos Muñoz)
Uma galáxia em forma de salsicha quebrou nossa própria Via Láctea há bilhões de anos, mudando para sempre a forma de nossa galáxia.
Usando dados do satélite Gaia da Agência Espacial Européia, uma equipe internacional de astrônomos descobriu que ocorreu uma colisão intergalática antiga entre a Via Láctea e uma galáxia anã que os cientistas apelidaram de "Salsicha Gaia" cerca de 8 bilhões a 10 bilhões de anos atrás. Os pesquisadores pensam que esse acidente épico poderia ter ajudado a moldar a protuberância central da Via Láctea e o halo externo de estrelas, de acordo com um comunicado.
"A colisão rasgou o anão em pedaços", disse Vasily Belokurov, colaboradora da descoberta, principal autora dos artigos sobre descoberta de salsichas e pesquisadora da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, e do Centro de Astrofísica Computacional do Flatiron. Instituto na cidade de Nova York. No entanto, após a colisão, as estrelas deixadas para trás da galáxia da salsicha se moveram em órbitas radiais em padrões longos e estreitos, de acordo com o comunicado. A galáxia da salsicha recebe esse nome nesta órbita radial em forma de salsicha. [Quando as galáxias colidem: fotos incríveis de acidentes cósmicos]
O caminho em forma de salsicha em que essas estrelas orbitam é o que avisou os pesquisadores sobre essa colisão, porque esse caminho está próximo ao centro de nossa galáxia. "Este é um sinal revelador de que a galáxia anã entrou em uma órbita realmente excêntrica e seu destino foi selado", disse Belokurov no comunicado.
Os pesquisadores pensam que essa colisão recém-descoberta poderia ter efeitos duradouros em nossa galáxia. Belokurov disse ao Space.com que o impacto "deve ter mudado completamente a Via Láctea".
Belokurov e os outros pesquisadores ainda estão explorando as conseqüências dessa colisão, e nenhuma delas foi confirmada. Mas os pesquisadores pensam que a colisão poderia ter tido três efeitos principais.
Primeiro, o disco da Via Láctea provavelmente foi inchado ou potencialmente "completamente destruído", forçando-o a se recuperar, de acordo com Belokurov. Segundo, detritos da colisão poderiam ter criado a "protuberância" no centro da Via Láctea. Terceiro, essa colisão e a dispersão de estrelas e detritos também poderiam ter criado um "halo estelar" em torno de nossa galáxia.
Embora a colisão da galáxia da salsicha não seja de forma alguma o único exemplo de outra galáxia atingindo a Via Láctea, é a maior galáxia satélite anã conhecida por colidir com a nossa, disseram os pesquisadores. No entanto, como a galáxia da salsicha é muito grande, causou mais danos do que o habitual, acrescentaram. Além disso, quanto mais radial for uma galáxia, mais danos ela poderá causar em uma colisão, disse Belokurov em entrevista. [Como funciona o satélite de mapeamento de galáxia de Gaia (infográfico)]
Agora que os pesquisadores sabem da colisão, planejam estudar ainda mais seus efeitos e até "estudar a química das estrelas que vieram com a Salsicha [galáxia]", segundo Belokurov.
A descoberta é detalhada em artigos publicados na revista Monthly Notices da Royal Astronomical Society, The Astrophysical Journal Letters e no site de pré-impressão arXiv.org.
