Crédito de imagem: NASA / JPL
Os engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA construíram um instrumento tão sensível que pode medir distâncias dentro de 1/10 da espessura de um átomo de hidrogênio. Com lançamento previsto para 2009, a sonda também medirá a distância das estrelas com uma precisão centenas de vezes melhor do que atualmente possível.
Embora os astrônomos tenham descoberto mais de 100 planetas ao redor de outras estrelas além do Sol, nos últimos anos, o "Santo Graal" da pesquisa - um planeta do tamanho da Terra capaz de sustentar a vida - permanece indescritível. O principal problema é que um planeta semelhante à Terra seria muito menor do que qualquer um dos gigantes de gás detectados até agora (veja a ilustração à direita).
Os planetas que orbitam outras estrelas são muito escuros para serem observados diretamente, mas os cientistas inferem sua presença pela minúscula "oscilação" gravitacional que induzem em suas estrelas-mãe. Observado a dezenas de anos-luz de distância (um ano-luz fica a 8,88 trilhões de quilômetros), esse movimento se torna muito pequeno. Quanto menor o planeta, menos o pai-estrela oscila.
Para detectar a oscilação estelar causada por um planeta tão pequeno quanto a Terra, os cientistas precisam de um instrumento de sensibilidade quase inacreditável. Digamos que haja um astronauta em pé na lua, balançando-o mindinho. Você precisa de um instrumento sensível o suficiente para medir esse movimento da Terra, a um quarto de milhão de quilômetros de distância.
Para fazer isso, o instrumento precisa ser uma “régua” precisa com apenas um décimo da largura de um átomo de hidrogênio. Isso é cerca de um milionésimo da largura do cabelo humano mais grosso.
Essa precisão é possível? Depois de seis anos de luta, os engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato recentemente provaram que a resposta é sim.
Tais medições subatômicas foram realizadas pela primeira vez em uma câmara selada a vácuo denominada Microarcsegond Metrology Testbed.
Ao fazer isso, os engenheiros provaram que podem medir os movimentos das estrelas com um grau surpreendente de precisão nunca antes alcançado na história da humanidade.
O banco de ensaio, que lembra um submarino prateado brilhante, está repleto de espelhos, lasers, lentes e outros componentes ópticos. Como até pequenos movimentos do ar podem interferir nas medições, todo o ar é bombeado para fora da câmara antes de cada experimento ser executado. Raios laser, espelhos em movimento e uma câmera são usados para ajudar a detectar movimentos de uma estrela artificial, que simula a luz que seria emitida por uma estrela real.
O instrumento que os engenheiros demonstraram em laboratório se tornará o coração de um novo e revolucionário telescópio espacial conhecido como Missão de Interferometria Espacial.
"Seis anos e meio atrás, essa tecnologia não era comprovada e sem fundamento", disse Brett Watterson, vice-gerente de projetos da missão. “Era apenas uma possibilidade remota de podermos fazê-lo. Foi através de engenhosidade, discernimento, liderança e pura perseverança que a equipe foi capaz de superar esses difíceis desafios tecnológicos. ”
Recentemente, a NASA aprovou o segundo estágio de desenvolvimento da missão, que não apenas poderá procurar planetas semelhantes à Terra em torno de outras estrelas, mas também medirá distâncias cósmicas centenas de vezes mais precisas do que atualmente. Com lançamento previsto para 2009, ele examinará os céus por cinco anos e fornecerá aos astrônomos o primeiro mapa realmente preciso da galáxia da Via Láctea.
"Este é um momento histórico em que estamos intimamente envolvidos", disse Watterson. “Diferentemente de qualquer outra cultura da história, temos os meios tecnológicos, o orçamento e a vontade de determinar a ocorrência de planetas semelhantes à Terra que orbitam outras estrelas. Todos na equipe estão cientes de seu papel nesse estágio crucial na busca pela vida em outras partes do universo. ”
A Missão de Interferometria Espacial é gerenciada pelo JPL como parte do programa Origins da NASA.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
