Os astrônomos finalmente descobriram um objeto que há muito é teorizado: um campo magnético em forma de ampulheta em uma região de formação de estrelas. Os teóricos previram que os campos magnéticos das nuvens em colapso de gás e poeira formariam essa forma de ampulheta por causa das forças concorrentes de magnetismo e gravidade.
Há muito previsto pela teoria, o Submillimeter Array do Smithsonian encontrou a primeira evidência conclusiva de um campo magnético em forma de ampulheta em uma região de formação estelar. As medidas indicam que o material na nuvem interestelar é denso o suficiente para permitir o colapso gravitacional, distorcendo o campo magnético no processo.
Os astrônomos Josep Girart (Instituto de Estudos Espaciais da Catalunha, Conselho Nacional de Pesquisa Espanhol), Ramprasad Rao (Instituto de Astronomia e Astrofísica, Academia Sinica) e Dan Marrone (Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica) estudaram o sistema protoestelar designado NGC 1333 IRAS 4A . Este sistema de dois protoestrelas está localizado a aproximadamente 980 anos-luz da Terra, na direção da constelação de Perseu.
Eles relataram suas descobertas na edição de 11 de agosto da revista Science.
"Selecionamos esse sistema porque o trabalho anterior havia oferecido sugestões tentadoras de um campo magnético em forma de ampulheta", explicou Marrone. "O Submillimeter Array ofereceu a resolução e a sensibilidade necessárias para confirmá-lo."
O NGC 1333 IRAS 4A faz parte do complexo de nuvens moleculares Perseus - uma coleção de gás e poeira com tanta massa quanto 130.000 sóis. Esta região está formando estrelas ativamente. Sua proximidade com a Terra e a tenra idade fazem do complexo Perseus um laboratório ideal para o estudo da formação estelar.
Os teóricos prevêem que os núcleos das nuvens moleculares em colapso - as sementes da formação estelar - precisam superar o suporte fornecido por seu campo magnético para formar estrelas. No processo, esperava-se que a competição entre a gravidade puxando para dentro e a pressão magnética empurrando para fora produzisse um padrão de ampulheta distorcido para o campo magnético dentro desses núcleos em colapso.
Usando o Array, Marrone e seus colegas observaram emissão de poeira do IRAS 4A. Como o campo magnético alinha os grãos de poeira no núcleo da nuvem, a equipe pode medir a geometria do campo magnético e estimar sua força medindo a polarização da emissão de poeira.
“Com os recursos especiais de polarização da SMA, vemos diretamente a forma do campo. Este é o primeiro exemplo de estrutura magnética prevista teoricamente ”, disse Rao.
Os dados indicam que, no caso do IRAS 4A, a pressão magnética é mais influente do que a turbulência na redução da formação de estrelas dentro do núcleo da nuvem. O mesmo provavelmente acontece com núcleos de nuvem semelhantes em outros lugares.
Apesar da influência moderadora do campo magnético, o IRAS 4A é denso o suficiente para que o colapso gravitacional continue. Aproximadamente um milhão de anos no futuro, duas estrelas semelhantes ao sol brilharão onde apenas um casulo coberto de poeira se encontra hoje.
A SMA é um projeto colaborativo do Observatório Astrofísico Smithsonian (SAO) e do Instituto de Astronomia e Astrofísica da Academia Sinica (ASIAA) em Taiwan. Está localizado no topo de Mauna Kea, no Havaí.
Com sede em Cambridge, Massachusetts, o Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) é uma colaboração conjunta entre o Smithsonian Astrophysical Observatory e o Harvard College Observatory. Os cientistas da CfA, organizados em seis divisões de pesquisa, estudam a origem, a evolução e o destino final do universo.
Fonte original: Comunicado de imprensa da CfA
