Para muitos de nós, olhar atentamente no espelho e pisar na balança logo após o feriado pode revelar uma surpresa substancial. As medições de alta precisão da Via Láctea divulgam que nossa galáxia está girando cerca de 160 mil quilômetros por hora mais rápido do que se entendia anteriormente. Esse aumento de velocidade, disse Mark Reid, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, aumenta a massa da Via Láctea em 50%. A massa maior, por sua vez, significa uma maior força gravitacional que aumenta a probabilidade de colisões com a galáxia de Andrômeda ou galáxias próximas menores. Portanto, apesar de sermos mais rápidos, também somos mais pesados e mais propensos a ser aniquilados. Vadio!
Os cientistas estão usando o rádio telescópio Very Long Baseline Array (VLBA) da National Science Foundation para refazer o mapa da Via Láctea. Aproveitando a capacidade incomparável do VLBA de criar imagens extremamente detalhadas, a equipe está conduzindo um programa de longo prazo para medir distâncias e movimentos em nosso Galaxy. No encontro da American Astronomical Society em Long Beach, Califórnia, Reid disse que está usando paralaxe trigonométrica para fazer as medições. "É exatamente isso que os pesquisadores usam na Terra para medir distâncias", disse ele. "E este é o padrão-ouro de medição em astronomia."
A paralaxe trigonométrica foi usada pela primeira vez em 1838 para medir a primeira distância estelar. No entanto, com melhor tecnologia, a precisão é agora cerca de 10.000 vezes maior.
Nosso sistema solar fica a cerca de 28.000 anos-luz do centro da Via Láctea. A essa distância, indicam as novas observações, estamos nos movendo a cerca de 600.000 milhas por hora em nossa órbita galáctica, acima da estimativa anterior de 500.000 milhas por hora.
Os cientistas observaram 19 regiões de prolífica formação estelar em toda a galáxia. Em áreas dentro dessas regiões, as moléculas de gás estão fortalecendo as emissões de rádio que ocorrem naturalmente da mesma maneira que os lasers fortalecem os feixes de luz. Essas áreas, chamadas masers cósmicos, servem como pontos de referência brilhantes para a nítida visão de rádio do VLBA. Ao observar essas regiões repetidamente nos momentos em que a Terra está em lados opostos de sua órbita ao redor do Sol, os astrônomos podem medir a ligeira mudança aparente da posição do objeto no contexto de objetos mais distantes.
Os astrônomos descobriram que suas medições de distância direta diferiam das medições indiretas anteriores, às vezes em um fator de dois. As regiões de formação de estrelas que abrigam os mestres cósmicos "definem os braços espirais da galáxia", explicou Reid. Medir as distâncias dessas regiões fornece um parâmetro para o mapeamento da estrutura espiral do Galaxy.
As regiões de formação de estrela são mostradas nos pontos verde e azul na imagem acima. Nosso sol (e nós!) É onde o círculo vermelho está localizado.
O VLBA pode fixar posições no céu com tanta precisão que o movimento real dos objetos pode ser detectado enquanto eles orbitam o centro da Via Láctea. Adicionando medições de movimento ao longo da linha de visão, determinadas a partir de mudanças na frequência de emissão de rádio dos masers, os astrônomos são capazes de determinar os movimentos tridimensionais completos das regiões de formação de estrelas. Usando essas informações, Reid relatou que “a maioria das regiões formadoras de estrelas não segue um caminho circular enquanto orbitam a galáxia; em vez disso, os encontramos se movendo mais lentamente do que outras regiões e em órbitas elípticas, não circulares. ”
Os pesquisadores atribuem isso ao que chamam de choques de ondas de densidade espiral, que podem levar gás em uma órbita circular, comprimi-lo para formar estrelas e fazer com que ele entre em uma nova órbita elíptica. Eles explicaram que isso ajuda a reforçar a estrutura em espiral.
Reid e seus colegas também encontraram outras surpresas. Medir as distâncias para várias regiões em um único braço em espiral permitiu calcular o ângulo do braço. "Essas medições", disse Reid, "indicam que nossa galáxia provavelmente tem quatro, e não dois, braços espirais de gás e poeira que estão formando estrelas". Pesquisas recentes do Telescópio Espacial Spitzer da NASA sugerem que estrelas mais antigas residem principalmente em dois braços em espiral, levantando uma questão de por que as estrelas mais antigas não aparecem em todos os braços. Responder a essa pergunta, dizem os astrônomos, exigirá mais medições e uma compreensão mais profunda de como a Galáxia funciona.
Então, agora que sabemos que somos mais maciços, como podemos comparar com outras galáxias em nossa vizinhança? "Em nosso grupo local de galáxias, Andromeda era a irmã mais velha dominante", disse Reid na conferência, "mas somos basicamente iguais em tamanho e massa. Não somos gêmeos idênticos, mas mais como gêmeos fraternos. E é provável que as duas galáxias colidam mais cedo do que pensávamos, mas isso depende de uma medida do movimento lateral, o que ainda não foi feito. ”
O VLBA é um sistema de 10 antenas de radiotelescópio que se estendem do Havaí à Nova Inglaterra e ao Caribe. Ele tem o melhor poder de resolução de qualquer ferramenta astronômica do mundo. O VLBA pode produzir rotineiramente imagens centenas de vezes mais detalhadas que as produzidas pelo Telescópio Espacial Hubble. O tremendo poder de resolução do VLBA, igual a poder ler um jornal em Los Angeles à distância de Nova York, é o que permite aos astrônomos fazer determinações precisas de distância.
Fonte: AAS, Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics
