Ninguém sabe exatamente por que uma sonda solar da NASA parou de falar com a Terra seis semanas atrás, mas é possível que a sonda esteja sem energia e esteja à deriva sem uma maneira de pedir ajuda, informou a agência em uma atualização.
Em 1º de outubro, a NASA perdeu repentinamente o contato com uma das duas naves espaciais Solar Observatory RElations Observlations (STEREO), que atualmente estão examinando o lado mais distante do Sol. As sondas são consideradas cruciais para a previsão solar, portanto a perda é um golpe. Embora a investigação STEREO-Behind tenha sido muda desde então, a agência diz que "nem toda a esperança está perdida" para uma recuperação.
STEREO-Behind ficou em silêncio depois que a NASA deliberadamente redefiniu a espaçonave. Juntamente com o seu gêmeo, STEREO-Ahead, nos próximos anos, a espaçonave precisará reposicionar sua antena para evitar ser fritada pelo sol. Além disso, há um período em que cada espaçonave precisará trabalhar de forma autônoma, porque a interferência de rádio da Sun tornará difícil ou impossível a comunicação das comunicações.
Para preparar a sonda, a NASA os testou antes desses eventos, chamados de "operações de conjunção solar". O STEREO-Ahead passou nos testes e entrou nessas operações em agosto, onde permanecerá até 2016. O STEREO-Behind deveria entrar nessa fase em 1º de dezembro. Os preparativos começaram em 27 de setembro, quando o STEREO-Behind foi colocado no mesmo teste de modo de segurança usado no STEREO-Ahead.
"Uma parte desse teste foi observar o disparo do temporizador de perda de comando rígido da espaçonave, que redefine a espaçonave se nenhum comando for recebido após três dias", escreveu a NASA em uma atualização. “O objetivo disso é corrigir qualquer problema que possa estar impedindo a sonda de receber comandos do solo. Enquanto a sonda estiver fora de contato no outro lado do Sol, essa redefinição ocorrerá a cada três dias. ”
O cronômetro disparou como planejado em 1º de outubro e a espaçonave foi reiniciada conforme o esperado. No entanto, o sinal de rádio vindo do STEREO-Behind não foi tão forte quanto o esperado. Então, desapareceu completamente.
Embora não haja muita informação para trabalhar, a NASA diz que sabe algumas coisas. Antes da redefinição, as informações ou telemetria da sonda mostraram que estava funcionando bem. Após a redefinição, no entanto, eles puderam dizer que a unidade de medida inercial (IMU) estava ligada. Isso é incomum e mostra que o rastreador de estrelas do sistema de orientação não pegou suas estrelas-guia como esperado.
"Isso não é inesperado - houve outras ocasiões em que o rastreador demorou alguns minutos ou até alguns dias para começar a determinar a orientação da espaçonave com base nas imagens das estrelas", disse a NASA.
“De fato, em 28 de setembro, como parte da mesma sequência de teste, a espaçonave foi reiniciada e levou 12 minutos para o rastreador começar a fornecer uma solução de atitude. Quando o rastreador estelar está off-line, a sonda liga automaticamente a IMU para fornecer informações sobre a taxa de rotação. ”
A NASA acha que as lutas do rastreador estelar explicariam por que o sinal de rádio não era tão forte quanto o esperado, porque a antena de alto ganho da espaçonave não estava direcionada à Terra adequadamente. Mas há mais - parece que um dos giroscópios a laser da IMU não está funcionando e está fornecendo "dados ruins para o sistema de controle de atitude", disse a NASA. Então agora a sonda estava enfrentando duas falhas, o que é difícil de lidar, acrescentou a agência.
A espaçonave reconheceu o problema? Se o fizesse, teria usado o último sistema de backup - cinco sensores de aspecto solar - que deveria garantir que os painéis solares fossem apontados na direção certa para fornecer energia. Caso contrário, a sonda poderia ter pensado que estava em um rolo, ligado os propulsores e girando a si mesma de tal maneira que poderia ter perdido a energia da luz solar.
A NASA está tentando enviar comandos para abordar todas essas possibilidades de falha e enfatiza que uma recuperação ainda é possível. O Observatório Solar e Heliosférico (SOHO), por exemplo, também perdeu energia em 1998, quando uma rotação colocou seus painéis solares fora do alcance do sol. No entanto, à medida que sua órbita mudou, a luz do Sol acabou caindo sobre os painéis e a energia foi restaurada. A nave espacial foi recuperada e ainda funciona hoje.
Fonte: NASA
