Quando o Telescópio Espacial Hubble fotografou o aparente exoplaneta Fomalhaut b em 2008, foi considerado a primeira imagem de luz visível obtida de um planeta orbitando outra estrela. O avanço foi anunciado por uma equipe de pesquisa liderada por Paul Kalas, da Universidade da Califórnia, Berkeley. Estima-se que o planeta seja aproximadamente do tamanho de Saturno, mas não mais que o triplo da massa de Júpiter, ou talvez menor que Saturno, de acordo com alguns outros estudos, e pode até ter anéis. Ele reside dentro de um anel de entulho que circunda a estrela Fomalhaut, a cerca de 25 anos-luz de distância.
Outra equipe de Princeton, no entanto, acaba de anunciar que acredita que as descobertas originais estão erradas e que o planeta é realmente uma nuvem de poeira, com base em novas observações do Telescópio Espacial Spitzer. Seu trabalho acaba de ser aceito peloAstrophysical Journal.
De acordo com o resumo:
A estrela próxima do tipo A4, Fomalhaut, hospeda um cinturão de detritos na forma de um anel excêntrico, que se acredita ser causado pela influência dinâmica de um gigante companheiro do planeta. Em 2008, uma detecção de uma fonte pontual dentro da borda interna do anel foi relatada e foi interpretada como uma imagem direta do planeta, chamada Fomalhaut b. A detecção foi feita entre ~ 600–800 nm, mas nenhuma assinatura correspondente foi encontrada na faixa do infravermelho próximo, onde a emissão em massa de um planeta desse tipo deveria ser esperada. Apresentamos aqui observações profundas de Fomalhaut com Spitzer / IRAC em 4.5µm, usando uma nova técnica de subtração do PSF baseada em ADI e LOCI, a fim de melhorar substancialmente o contraste Spitzer em pequenas separações. Os resultados fornecem uma melhoria de mais de uma ordem de magnitude no limite superior do fluxo de Fomalhaut b e excluem a possibilidade de que qualquer fluxo de uma superfície gigante do planeta contribua para o fluxo observado em comprimentos de onda visíveis. Isso torna improvável qualquer conexão direta entre a fonte de luz observada e o planeta gigante inferido dinamicamente. Discutimos várias possíveis interpretações do corpo total de observações do sistema Fomalhaut e descobrimos que a interpretação que melhor corresponde aos dados disponíveis para a fonte observada é luz dispersa da nuvem de poeira transitória ou semi-transitória.
Kalas respondeu ao novo estudo, dizendo que eles consideravam a possibilidade de nuvem de poeira, mas a descartaram por várias razões. Por um lado, Spitzer não possui a sensibilidade à luz para detectar um planeta do tamanho de Saturno, e anéis brilhantes também podem explicar as características ópticas observadas. Ele diz: "Congratulamo-nos com os novos dados do Spitzer, mas realmente não concordamos com essa interpretação".
Curiosamente, a equipe de Princeton acha que pode haver um planeta real orbitando Fomalhaut, mas ainda se escondendo da detecção. Do artigo:
Em particular, descobrimos que quase certamente não há fluxo direto de um planeta contribuindo para a assinatura da luz visível. Isso, em combinação com o corpo de dados existente para o sistema Fomalhaut, implica fortemente que o companheiro gigante do planeta inferido dinamicamente e a fonte do ponto de luz visível não estão fisicamente relacionados. Por sua vez, isso implica que o Fomalhaut 'real' ainda está oculto no sistema. Embora encontremos em nossas imagens uma fonte pontual de pontos que poderia, em princípio, corresponder a esse objeto, seu significado é muito baixo para distinguir se é real ou não neste momento.
Uma resolução para o debate pode vir do Telescópio Espacial James Webb, com lançamento previsto para 2018.
É claro que será decepcionante se o Fomalhaut b se tornar um planeta, afinal, mas não devemos esquecer que milhares de outros estão sendo descobertos e confirmados. Ocasionalmente, pode haver acertos e acertos, mas até agora a caçada planetária em geral tem sido nada menos que um home run…
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