Os astrônomos anunciaram hoje que um novo "planeta menor" com uma órbita incomum foi encontrado a apenas dois bilhões de quilômetros da Terra, mais perto do que Netuno. No entanto, sua órbita nunca o aproxima o suficiente do sol para que ele desenvolva uma cauda. Sua órbita incomum é uma elipse que é quatro vezes maior que a sua largura, disse o astrônomo da Universidade de Washington Andrew Becker, que liderou a equipe de descoberta. O único objeto conhecido com uma órbita comparável é Sedna - o planeta anão distante, semelhante a Plutão, descoberto em 2003. Mas a órbita de 2006 do SQ372 leva mais de uma vez e meia mais longe do Sol, e seu período orbital é quase o dobro do tempo.
2006 O SQ372 está começando a etapa de retorno de uma jornada de 22.500 anos que a levará a uma distância de 150 bilhões de quilômetros, quase 1.600 vezes a distância da Terra ao Sol. Os cientistas acreditam que o objeto tem apenas 50 a 100 quilômetros de diâmetro.
Clique aqui para uma animação mostrando a detecção do SQ372 pelo SDSS.
A equipe de Becker estava realmente usando o SDSS para procurar explosões de supernovas a bilhões de anos-luz de distância para medir a expansão do universo. "Se você pode encontrar coisas que explodem, também pode mudar, mas precisa de ferramentas diferentes para procurá-las", disse Lynne Jones, também da Universidade de Washington. Os únicos objetos próximos o suficiente para mudar de posição visivelmente de uma noite para a outra estão em nosso próprio sistema solar, explicou Jones.
A pesquisa de supernovas do SDSS-II examinou a mesma faixa longa de céu, uma área mil vezes maior que a lua cheia, todas as noites claras no outono de 2005, 2006 e 2007.
O SQ372 foi descoberto pela primeira vez em uma série de imagens tiradas em 2006 pelo SDSS e foram verificadas a partir de imagens tiradas em 2005 e 2007.
A equipe de pesquisadores está tentando entender como o objeto adquiriu sua órbita incomum. "Poderia ter se formado, como Plutão, no cinturão de detritos gelados além de Netuno, e ter sido chutado a grande distância por um encontro gravitacional com Netuno ou Urano", disse o estudante de graduação da UW Nathan Kaib. "No entanto, achamos mais provável que o SQ372 venha da borda interna da nuvem de Oort."
Mesmo em seu ponto de virada mais distante, o SQ372 de 2006 estará dez vezes mais próximo do Sol do que o suposto corpo principal da Nuvem de Oort, disse Kaib. "A existência de uma nuvem de Oort 'interna' foi teoricamente prevista por muitos anos, mas SQ372 e talvez Sedna são os primeiros objetos que descobrimos que parecem se originar lá. É emocionante começarmos a verificar essas previsões ".
Becker observou que o SQ372 de 2006 era brilhante o suficiente para ser encontrado com o SDSS apenas porque está próximo de sua abordagem mais próxima do Sol e que a pesquisa de supernovas do SDSS-II observou menos de um por cento do céu.
"É provável que existam muitos outros objetos como esse, que serão descobertos pela próxima geração de pesquisas, que buscarão níveis mais fracos e abrangerão mais área", disse Becker. "Em uma década, devemos saber muito mais sobre essa população do que sabemos agora."
“Um dos nossos objetivos”, disse Kaib, “é entender a origem dos cometas, que estão entre os eventos celestes mais espetaculares. Mas o objetivo mais profundo é relembrar o início da história do nosso sistema solar e reunir o que estava acontecendo quando os planetas se formaram. ”
A descoberta do SQ372 de 2006 foi anunciada hoje em Chicago, em um simpósio internacional sobre o Sloan Digital Sky Survey. Um artigo descrevendo a técnica de descoberta e as propriedades do SQ372 de 2006 está sendo preparado para submissão ao The Astrophysical Journal.
Fonte de notícias: comunicado de imprensa do SDSS
