Pensa-se que muitos cometas tenham originado grandes distâncias, viajando para o sistema solar interno a partir da Nuvem de Oort. Muitos dos cometas mais conhecidos, incluindo o cometa Hale Bopp (acima), Halley e, mais recentemente, McNaught, podem ter se formado em torno de outras estrelas e depois foram gravitacionalmente capturados pelo nosso Sol quando ele ainda estava em seu cluster de nascimentos. Esta nova descoberta resolve o mistério de como a nuvem de Oort se formou e por que é tão densamente povoada de cometas.
Acredita-se que os cometas sejam restos da formação do sistema solar. Observa-se que eles chegam ao sistema solar de todas as direções, então os astrônomos pensaram que a origem do cometa era da Nuvem de Oort, uma esfera gigante em torno do sistema solar. Alguns cometas viajam mais de 100.000 UA, em uma enorme órbita ao redor do sol.
Mas os cometas podem ter se formado em torno de outras estrelas no aglomerado onde o sol nasceu e foram capturados gravitacionalmente pelo nosso sol.
O Dr. Hal Levison, do Southwest Research Insitutue, juntamente com o Dr. Martin Duncan, da Queen's University, Kingston, Canadá, Dr. Ramon Brasser, Observatório da Costa Azul, França e Dr. David Kaufmann (SwRI) usaram simulações em computador para mostram que o Sol pode ter capturado pequenos corpos gelados de suas estrelas irmãs enquanto ainda estava em seu aglomerado de estrelas.
Os pesquisadores investigaram qual fração dos cometas poderia viajar dos confins de uma estrela para os confins de outra. As simulações implicam que um número substancial de cometas pode ser capturado por esse mecanismo e que um grande número de cometas da nuvem de Oort vem de outras estrelas. Os resultados podem explicar por que o número de cometas na nuvem de Oort é maior do que os modelos prevêem.
Embora o Sol atualmente não tenha estrelas companheiras, acredita-se que tenha se formado em um aglomerado contendo centenas de estrelas bem compactadas que foram incorporadas em uma densa nuvem de gás. Durante esse período, cada estrela formou um grande número de pequenos corpos gelados (cometas) em um disco a partir do qual os planetas se formaram. A maioria desses cometas foi lançada gravitacionalmente para fora desses sistemas planetários pré-natais pelos planetas gigantes recém-formados, tornando-se pequenos membros flutuantes do aglomerado.
O aglomerado do Sol chegou a um fim violento, no entanto, quando seu gás foi explodido pelas jovens estrelas mais quentes. Esses novos modelos mostram que o Sol capturou gravitacionalmente uma grande nuvem de cometas à medida que o cluster se dispersava.
"Quando jovem, o Sol dividia muito cuspe com seus irmãos, e podemos ver essas coisas hoje", disse Levison.
"O processo de captura é surpreendentemente eficiente e leva à emocionante possibilidade de que a nuvem contenha um pot-pourri que coleciona material de um grande número de irmãos estelares do Sol", disse o co-autor Duncan.
A evidência para o cenário da equipe vem da nuvem aproximadamente esférica de cometas, conhecida como nuvem de Oort, que circunda o Sol, estendendo-se até a estrela mais próxima. Supõe-se que essa nuvem se formou a partir do disco proto-planetário do Sol. No entanto, como modelos detalhados mostram que os cometas do sistema solar produzem uma nuvem muito mais anêmica do que a observada, é necessária outra fonte.
"Se assumirmos que o disco proto-planetário observado pelo Sol pode ser usado para estimar a população indígena da nuvem de Oort, podemos concluir que mais de 90% dos cometas observados na nuvem de Oort têm uma origem extra-solar", disse Levison.
"A formação da nuvem de Oort é um mistério há mais de 60 anos e nosso trabalho provavelmente resolve esse problema de longa data", disse Brasser.
"A captura da nuvem de Oort do Sol das estrelas em seu grupo de nascimentos" foi publicada na edição de 10 de junho da Science Express.
Fonte: Instituto de Pesquisa Southwest
