Um dos maiores potenciais de exoplanetas em trânsito é a capacidade de monitorar os espectros e examinar a composição da atmosfera do planeta. Em um novo artigo de uma equipe de astrônomos da Universidade Keele, no Reino Unido, a espectroscopia de absorção foi aplicada ao exoplaneta incomum WASP-17b, que é conhecido por orbitar retrógrado.
Os espectros não apenas informam aos astrônomos a composição atmosférica, mas também podem dar uma compreensão da composição, mas também podem indicar como a atmosfera absorve a luz da estrela e como o calor é transferido ao redor do planeta. Além disso, como a atmosfera absorve diferentemente em diferentes comprimentos de onda, isso gera diferenças no tempo do eclipse e pode ser usado para sondar o raio do planeta com mais força, além de examinar potencialmente as camadas da atmosfera.
Para sua investigação, a equipe concentrou-se nas linhas de gibão de sódio em 5889.95 e 5895.92 Å. As observações foram feitas pelo Very Large Telescope no Chile para observar 8 trânsitos do planeta em junho de 2009. O próprio planeta tem uma órbita curta de 3,74 dias.
Aplicando essas técnicas espectroscópicas ao WASP-17b, a equipe descobriu a presença de sódio na atmosfera. No entanto, a absorção não foi tão forte quanto o esperado com base em modelos que usam mecanismos de formação de uma nebulosa com composição solar e formam um planeta com uma atmosfera sem nuvens. Em vez disso, a equipe descreve a atmosfera de 17b como "empobrecida com sódio", semelhante à HD 209458b.
Uma observação adicional foi que a profundidade de visão diminuiu ao usar certos filtros com diferentes larguras de banda (faixas de comprimentos de onda permitidos). A equipe observou que em larguras de banda superiores a 3,0 Å, a quantidade de absorção de sódio observada quase desapareceu. Como essa propriedade está relacionada à quantidade de atmosfera que a luz viaja, isso permitiu à equipe especular que isso pode ser indicativo de nuvens nas camadas superiores da atmosfera.
Por fim, a equipe especulou o motivo da falta de sódio na atmosfera. Eles propuseram que a energia da estrela ioniza sódio no lado do dia. O movimento da atmosfera transportando-o para o lado noturno permitiria que ele se condensasse e fosse removido da atmosfera. Como exoplanetas gigantes em órbitas tão apertadas provavelmente seriam travados por maré, o sódio teria pouca chance de retornar ao dia e ser trazido de volta à atmosfera.
Embora o exame de atmosferas extra-solares seja, sem dúvida, novo e certamente será revisado à medida que o número de atmosferas exploradas aumenta, esses estudos pioneiros estão entre os primeiros que podem permitir que os astrônomos testem diretamente previsões de atmosferas planetárias que, até recentemente, eram baseadas apenas em observações de nosso próprio sistema solar. De maneira mais geral, isso nos permitirá desenvolver uma compreensão mais completa de como os planetas evoluem.
