Olhe para o leste em uma noite escura de junho e você terá um rosto cheio de estrelas. Bilhões deles. Com a lua agora fora do céu por algumas semanas, a Via Láctea de verão está dando um grande show. Alguns de seus membros são brilhantes como Vega, Deneb e Altair no triângulo de verão, mas a maioria está tão longe que sua luz fraca se mistura com uma faixa nebulosa e luminosa que se estende do céu de nordeste a sudoeste. Você já se perguntou Onde na galáxia que você está olhando em uma noite de verão? Em qual braço espiral seu olhar o leva?
Porque todos as estrelas estão muito distantes para percebermos a profundidade, elas aparecem coladas no céu em duas dimensões. Sabemos que isso é apenas uma ilusão. As estrelas brilham de todos os cantos da galáxia, reunindo-se em seu núcleo em forma de barra, auréola externa e ao longo de seus braços espirais bem torneados. O truque é usar os olhos de sua mente para vê-los dessa maneira.
Empregando telescópios ópticos, infravermelhos e rádio, os astrônomos mapearam os contornos amplos da galáxia doméstica, colocando o sol em um braço espiral menor chamado de Órion ou braço local cerca de 26.000 anos-luz do centro galáctico. Os braços em espiral são nomeados para as constelações em que aparecem. O grande Braço de Perseu se desdobra além do nosso círculo local e além dele, o Braço Externo. Olhando na direção do núcleo da galáxia, encontramos o Braço de Sagitário, lar de sumptuosos aglomerados de estrelas e nebulosas que fazem de Sagitário um local de caça favorito para astrônomos amadores.
Mais adiante, encontra-se o maciço Braço Scutum-Centaurus e, finalmente, o Braço Norma interno. Os astrônomos ainda discordam do número de armas principais e até de seus nomes, mas o esboço básico da galáxia servirá como base. Com ele, podemos olhar para uma noite escura de verão na banda da Via Láctea e ter uma sensação de onde estamos neste magnífico cata-vento celestial.
Vamos começar com a banda da Via Láctea. Sua forma de fita reflete o perfil achatado da lente da galáxia, mostrado na ilustração acima. O sol e os planetas estão localizados dentro do plano da galáxia (perto do equador), onde as estrelas estão concentradas em um disco achatado com cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro. Quando olhamos para o plano da galáxia, bilhões de estrelas se acumulam em milhares de anos-luz para criar uma faixa estreita de luz que chamamos de Via Láctea. O mesmo termo é aplicado à galáxia como um todo.
Como a espessura média da galáxia é de apenas 1.000 anos-luz, se você olhar acima ou abaixo Na banda, seu olhar penetra uma distância relativamente curta - e menos estrelas - até entrar no espaço intergaláctico (sem estrelas). É por isso que o resto do céu fora da banda da Via Láctea tem tão poucas estrelas em comparação com as hordas que vemos dentro da banda.
Aqui está o quadro geral galáctico, mostrando o contorno da galáxia com constelações adicionadas. Nesta visão frontal, vemos que a Via Láctea de verão de Cassiopeia a Sagitário inclui a protuberância central (na direção de Sagitário) e uma porção robusta de um lado do disco achatado:
Se você ampliar o mapa, verá linhas de latitude e longitude galáctica muito semelhantes às usadas na Terra, mas aplicadas a toda a galáxia. A latitude varia de +90 graus no Polo Galáctico Norte a -90 no Polo Galáctico Sul. O mesmo para longitude. 0 graus de latitude, 0 graus de longitude marcam o centro galáctico. A banda da Via Láctea de verão se estende de cerca de 340 graus de longitude em Escorpião a 110 em Cassiopeia.
Agora que sabemos em que seção da Via Láctea observamos nesta época do ano, vamos fazer uma jornada imaginária por foguetes e ver tudo de cima:
Uau! O arco nebuloso da Via Láctea de junho envolve muitos imóveis galácticos. Um olhar casual em uma noite escura nos leva de Cassiopeia, no braço externo de Perseu, através de Cygnus, em nosso braço local, até Sagitário, o próximo braço. O pó interestelar depositado por supernovas e outras estrelas evoluídas obscurece grande parte do centro da galáxia. Se pudéssemos aspirar tudo, o centro da galáxia - onde tantas estrelas estão concentradas - seria brilhante o suficiente para projetar sombras.
Aqui e ali, há janelas ou clareiras na cobertura de poeira que nos permitem ver nuvens de estrelas nos braços Scutum-Centaurus e Norma. No mapa, também mostrei a seção da Via Láctea que enfrentamos no inverno. Se você já comparou a banda da Via Láctea de inverno com a do verão, percebeu que é muito mais fraca. Eu acho que você pode ver o motivo. No inverno, nos afastamos do núcleo da galáxia e chegamos às margens onde as estrelas são mais esparsas.
Olhe para a próxima noite escura e contemple a grande arquitetura de nossa galáxia. Se você fechar os olhos, quase sentirá que está girando.
