Uma enorme tempestade que envolveu o hemisfério norte de Saturno durante o primeiro semestre de 2011 não foi apenas um cinturão de ventos de alta velocidade; também gerou alguns flashes monstruosos de raios - um dos quais foi capturado na câmera pela sonda Cassini!
Confira…
A imagem acima foi criada a partir de imagens não processadas da Cassini, adquiridas nos canais de cores vermelho, verde e azul, e montada para criar uma imagem de Saturno um pouco "verdadeira". A imagem mostra a tempestade como parecia em 25 de fevereiro de 2011, alguns meses depois de ter sido notada pela primeira vez por astrônomos amadores no chão. (O círculo no canto superior esquerdo ilustra o tamanho comparativo da Terra.)
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Essas imagens foram adquiridas pela Cassini quase duas semanas depois, em 6 de março, a primeira mostrando um relâmpago azul brilhante dentro da tempestade, ao longo da borda leste de um grande redemoinho. A segunda imagem, tirada 30 minutos depois, não possui flash visível.
Como o flash era visível apenas na luz azul (e não havia dados de canal vermelho), as imagens são de cores falsas. O infravermelho próximo substituiu o canal vermelho visível.
Com base na resolução da imagem (20 km / pixel), estima-se que o tamanho do raio seja de aproximadamente 200 milhas (200 km) de largura - tão grande quanto o raio mais forte visto na Terra. E, como na Terra, acredita-se que os raios de Saturno se originem mais profundamente na atmosfera, no nível em que as gotas de água congelam.
Embora a tempestade do norte de 2011 tenha sido um ótimo recurso a ser observado, não foi a primeira vez que raios foram vistos em Saturno. Cassini também havia observado flashes no planeta em anel em agosto de 2009, permitindo que os cientistas criassem o primeiro filme de relâmpagos em outro planeta.
Desde sua chegada a Saturno em 2004, a Cassini detectou 10 tempestades de raios em Saturno - embora com até 10 flashes por segundo e eventualmente cobrindo uma área de 4 bilhões de quilômetros quadrados, a tempestade de 2011 foi de longe a maior já vi.
Créditos da imagem: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute. Top composto por J. Major. Vídeo: JPL
