Os planetas do sistema solar, conforme ilustrado por uma ilustração do computador da NASA. Órbitas e tamanhos não são mostrados em escala.
(Imagem: © NASA)
Embora muitas pessoas possam apontar para uma imagem de Júpiter ou Saturno e chamá-la de "planeta", a definição dessa palavra é muito mais sutil e mudou com o tempo. Muitos astrônomos decidiram por uma nova definição em 2006, após a descoberta de vários mundos à margem do sistema solar - uma decisão que permanece controversa.
A União Astronômica Internacional definiu um planeta como um objeto que:
- orbita o sol
- tem massa suficiente para ser redonda ou quase redonda
- não é um satélite (lua) de outro objeto
- removeu detritos e pequenos objetos da área em torno de sua órbita
A IAU também criou uma nova classificação, "planeta anão", que é um objeto que atende aos critérios planetários, exceto que possui não detritos limpos de sua vizinhança orbital. Essa definição significava que Plutão - considerado um planeta na época - foi rebaixado e reclassificado como planeta anão.
Mas nem todos os cientistas concordam com essa classificação, principalmente após a sonda New Horizons ter voado por Plutão em 2015. A sonda revelou um mundo complexo, cheio de mudanças geológicas. Isso incluía montanhas que atingiam até 3.500 metros (11.000 pés), uma região em forma de coração apelidada de Tombaugh Regio que contém gelo de metano e outras substâncias, e um terreno estranho e coberto de gelo que parece pele de cobra, entre muitos outros recursos. a equipe da New Horizons fez apresentações científicas argumentando que Plutão é realmente um planeta. As novas descobertas científicas continuam a surpreender o público, disse Alan Stern em 2018.
"Eu acho que minhas duas maiores surpresas foram as primeiras, o quão incrível Plutão acabou sendo - quantos tipos diferentes de recursos estavam na superfície e até na atmosfera", disse Stern em entrevista ao podcast da NASA. "Havia algo para todos. E a segunda descoberta surpreendente foi quantos membros do público realmente queriam participar e fazer parte dessa exploração. Esperávamos que fosse uma grande resposta, mas era muito maior do que nós." pensamento."
História planetária
O termo "planeta" vem originalmente da palavra grega para "andarilho". Muitas culturas antigas observaram essas "estrelas em movimento", mas foi somente no advento do telescópio, em 1600, que os astrônomos puderam olhá-las com mais detalhes. Pequenos telescópios revelaram luas circulando Júpiter - uma grande surpresa para Galileu Galilei (o provável descobridor) e seus oponentes na Igreja Católica -, bem como anéis em torno de Saturno e uma calota de gelo em Marte.
Os telescópios também revelaram a existência de objetos desconhecidos pelos antigos, porque são muito distantes e pequenos para serem vistos a olho nu. Urano foi encontrado em 13 de março de 1781 pelo astrônomo prolífico William Herschel. Ceres foi descoberto entre Marte e Júpiter em 1801. Foi originalmente classificado como um planeta, mas mais tarde se percebeu que Ceres era o primeiro de uma classe de objetos eventualmente chamados asteróides. Netuno foi descoberto em 1846. [Relacionado: Planetas do Sistema Solar: Ordem dos 8 (ou 9) planetas]
Os astrônomos continuaram vasculhando os confins do sistema solar em busca de um grande "Planeta X" que se acreditava estar perturbando as órbitas de Urano e Netuno. Embora essas irregularidades tenham sido posteriormente descartadas por outras observações, Clyde Tombaugh localizou um objeto menor em 1930 além da órbita de Netuno. Chamado Plutão, o objeto (então chamado de planeta) era relativamente pequeno e tinha uma órbita altamente excêntrica que às vezes até o aproximava mais do sol do que Netuno.
Descoberta de mais mundos
Nada próximo ao tamanho de Plutão foi encontrado no sistema solar por mais de duas gerações. Isso mudou nos anos 2000, quando Mike Brown - um jovem astrônomo do Instituto de Tecnologia da Califórnia - estava em busca de um projeto de pesquisa definitivo e decidiu procurar objetos no sistema solar externo.
Em rápida sucessão, Brown e sua equipe descobriram vários grandes "objetos trans-netunianos", ou corpos gelados além da órbita de Netuno. Embora descobrir objetos gelados tão distantes não fosse inesperado - a suposta Nuvem de Oort, o berço dos cometas, deveria ter trilhões dessas coisas - foi o tamanho que fez outros astrônomos prestar atenção.
Algumas das descobertas notáveis de Brown incluíram Quaoar; Sedna; Haumea; Erisand sua lua, Disnomia; e Makemake. Todos foram encontrados em um período relativamente curto de tempo, entre 2001 e 2005. Eris (que foi originalmente apelidada de "Xena" após um popular programa de televisão da época) era grande o suficiente para que alguns na mídia o chamavam de décimo planeta.
Votação e implicações
Com essa série de descobertas, a União Astronômica Internacional passou dois anos examinando as evidências e convocou uma assembléia geral em 2006 para votar sobre qual seria a definição do que seria um planeta. Os delegados presentes votaram em uma definição que excluísse Plutão, Eris e quaisquer outros objetos próximos ao mesmo tamanho.
A designação mais recente "planeta anão" é considerada um objeto que orbita o sol que é redondo, ou aproximadamente redondo, mas é menor que Mercúrio. O objeto também pode estar em uma área com vários outros objetos orbitando com ele, como dentro do cinturão de asteróides. A IAU aceitou apenas cinco objetos como planeta anão até agora: Ceres, Plutão, Eris, Makemake e Haumea. Mas existem muitos outros mundos que um dia poderiam ser classificados como planetas anões de acordo com suas características, como Quaoar, Sedna, Orcus ou Salacia. São necessárias mais observações para firmar o tamanho de muitos planetas suspeitos de anões, por exemplo, o que é difícil de alcançar, pois estão tão distantes no sistema solar e tão pequenos.
Poderia haver até 200 planetas anões no sistema solar e no Cinturão de Kuiper, segundo alguns astrônomos. A lista oficial de plantas anãs da IAU mostra uma variedade complexa de mundos, com a maioria deles incluindo luas e composições de superfície distintas entre si.
Anos após a votação, no entanto, ainda existem cientistas que se referem a Plutão como um planeta. Por exemplo, a NASA publicou um vídeo no início de 2014 de vários oradores na Conferência de Ciência de Plutão, em julho de 2013, que se referiam repetidamente ao mundo como um "planeta". Além disso, pessoas como Alan Stern, da NASA, apresentam regularmente seus argumentos sobre por que Plutão ainda deve ser considerado um planeta, citando problemas com a definição da IAU, como planetas nunca limpando completamente a zona ao seu redor.
A missão da New Horizons em Plutão adicionou mais combustível ao fogo, já que suas características geológicas complexas tinham muitos cientistas argumentando que "planeta" era o status mais adequado para o mundo. Os dados da New Horizons ainda estão sendo analisados e o júri discute se a definição de "planeta" será revisitada. A missão Dawn da NASA também visitou o planeta anão Ceres a partir de 2015, revelando recursos como uma montanha de 6,5 quilômetros de altura e vários pontos brilhantes em sua superfície.
Pesquisas por mundos estão em andamento no sistema solar externo, com o exemplo mais proeminente sendo a pesquisa por "Planeta Nove". Este é um planeta teórico que pode estar influenciando as órbitas dos objetos no Cinturão de Kuiper. Se existisse, seria mais uma "super-Terra", com quatro vezes o diâmetro do nosso planeta e 10 vezes a massa.
