O MESSENGER da NASA fez sua aproximação mais próxima de Vênus hoje, chegando a 2.990 quilômetros (1.860 milhas) de sua superfície. O MESSENGER se encontrará com Vênus novamente em junho de 2007. Finalmente fará seu primeiro encontro com Mercúrio em janeiro de 2008, mas não estará em uma órbita final até 2011.
A sonda MESSENGER, ligada à Mercury, da NASA, ficou a 2.990 quilômetros (1.860 milhas) da superfície de Vênus no início desta manhã, durante seu segundo encontro planetário. A sonda usou o puxão da gravidade do planeta para mudar sua trajetória significativamente, diminuindo o raio de sua órbita ao redor do Sol e aproximando-o de Mercúrio.
MENSAGEIRO balançou com Vênus às 8:34 UTC (4:34 EDT), de acordo com operadores de missão do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins (APL) em Laurel, Maryland. Cerca de 18 minutos após a aproximação, um eclipse solar antecipado interrompeu comunicação entre a Terra e a espaçonave. O contato foi restabelecido às 14:15 UTC (10h15 EDT) através da Deep Space Network da NASA, e a equipe está coletando dados para avaliar o desempenho de MESSENGER durante o sobrevôo.
Pouco antes do sobrevôo de Vênus, a sonda entrou em conjunção superior, colocando-a exatamente no lado oposto do Sol como a Terra, dificultando, se não impossível, a comunicação entre o MESSENGER e as Operações da Missão. "Portanto, não estamos fazendo nenhuma observação científica no momento desse sobrevôo", diz Sean C. Solomon, o principal investigador da missão, da Carnegie Institution de Washington. "Conduziremos um conjunto completo de observações em torno do segundo sobrevôo em junho de 2007."
No final de novembro, quando o contato rotineiro do rádio com a sonda for restabelecido, a equipe coletará dados para determinar com que profundidade o MESSENGER seguiu seus planos e para atualizar o conhecimento de sua órbita. Essas informações permitirão aos operadores planejar a manobra de correção de trajetória de 12 de dezembro que terá como alvo a espaçonave para o segundo sobrevôo de Vênus.
A sonda está confiando em vários vôos planetários para "pegar" Mercúrio e começar a orbitar o planeta. Outro sobrevôo de Vênus em junho de 2007 alterará ainda mais a órbita da espaçonave, de modo que ela voará por Mercúrio em janeiro de 2008. Três abordagens próximas a Mercúrio serão necessárias para aproximar a velocidade do MESSENGER da velocidade orbital de Mercúrio, de modo que seu motor principal pode frear a sonda na órbita de Mercúrio em março de 2011.
No início deste mês, o MESSENGER Dual Imaging System (MDIS) tirou fotos de Vênus a uma distância de cerca de 16,5 milhões de quilômetros (10,3 milhões de milhas). Essas imagens estão disponíveis online em http://messenger.jhuapl.edu/the_mission/pictures/pictures.html. Apesar da baixa resolução das imagens, é possível ver que Vênus está envolta em uma espessa manta de nuvens que esconde sua superfície. Também estão disponíveis on-line animações atualizadas, uma mostrando Vênus da espaçonave de 90 minutos antes a 90 minutos após o sobrevôo, incluindo a hora do eclipse. Essas imagens estão online em http://messenger.jhuapl.edu/the_mission/movies.html.
MESSENGER conduzirá o primeiro estudo orbital de Mercúrio, o menos explorado dos planetas terrestres (“rochosos”) que também incluem Vênus, Terra e Marte. Durante um ano terrestre - ou quatro anos Mercúrio - o MESSENGER fornecerá as primeiras imagens de todo o planeta e coletará informações detalhadas sobre a composição e estrutura da crosta de Mercúrio, sua história geológica, a natureza de sua atmosfera e magnetosfera e a composição de sua núcleo e materiais polares.
MESSENGER, abreviação de MErcury Surface, Space Environment, GEochemistry e Ranging, é a sétima missão do Programa Discovery da NASA de projetos de exploração de menor custo e foco científico. A APL projetou, construiu e opera a espaçonave MESSENGER e gerencia a missão da Diretoria de Missões Científicas da NASA.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JHUAPL
