Um foguete SpaceX Falcon 9 usado lançou 10 novos satélites de comunicações em órbita da Base Aérea da Califórnia em Vandenberg hoje (30 de março) em uma decolagem matinal que também marcou o aniversário de foguetes reutilizáveis.
O foguete Falcon 9, que voou pela primeira vez em outubro de 2017, lançou o quinto conjunto de satélites Iridium Next para a Iridium Communications às 10h13 EDT (1413 GMT) - exatamente um ano após o primeiro lançamento e o pouso de foguetes Falcon 9 usados pela SpaceX . Desde então, a SpaceX pousou normalmente o primeiro estágio de seus foguetes Falcon 9 de dois estágios e os reutilizou em vôos posteriores.
De fato, o booster que lançou a missão Iridium-5 de hoje também lançou outros 10 satélites Iridium Next em 9 de outubro, durante a missão Iridium-3 da SpaceX. E em dezembro passado, o Iridium se tornou o primeiro cliente da SpaceX a lançar uma missão em um foguete usado anteriormente quando a missão Iridium-4 foi lançada com o mesmo booster que a SpaceX usou para lançar outros 10 satélites em seu voo Iridium-2 em junho de 2017.
"Hoje, este é o nosso quinto lançamento da constelação Iridium, usando apenas três foguetes", disse o engenheiro de materiais da SpaceX, Michael Hammersley, durante comentários ao vivo.
Se isso soa como muitos lançamentos para o Iridium, você não está errado. O Iridium tocou na SpaceX para lançar 75 satélites Iridium Next para construir sua constelação de comunicações em órbita. Para isso, a Iridium comprou oito lançamentos do Falcon 9, totalizando US $ 536 milhões.
Em uma partida dos lançamentos típicos da SpaceX, a empresa cortou o feed de vídeo ao vivo do segundo estágio do Falcon 9 cerca de 9 minutos no voo.
"Devido a algumas restrições da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, a NOAA, a SpaceX encerrará intencionalmente a cobertura de vídeo ao vivo a partir do segundo estágio, pouco antes do desligamento do motor", afirmou Hammersley. "Estamos trabalhando com a NOAA para resolver essas restrições, a fim de, esperançosamente, poder trazer a você visualizações ao vivo de órbita no futuro". [Relacionado: Qual é o problema da SpaceX, NOAA e Live Launch Video]
Aparentemente, essas restrições têm a ver com o vídeo da câmera de foguete da SpaceX qualificado como um sistema de sensoriamento remoto para observação da Terra, o que pode exigir uma licença da NOAA. Autoridades da NOAA disseram via Twitter que estão investigando a situação.
Os 10 satélites Iridium Next estavam programados para serem implantados cerca de 42 minutos depois de atingirem a órbita, elevando a constelação de Iridium para 50 satélites. A SpaceX lançou os primeiros 10 satélites Iridium Next em janeiro de 2017, com mais três missões a seguir em junho, outubro e dezembro daquele ano. Toda a constelação de satélites Iridium Next (que inclui 66 satélites operacionais e nove peças em órbita) deve estar em órbita até meados de 2018, se o atual ritmo de lançamento da SpaceX se mantiver.
O SpaceX, com sede em Hawthorne, Califórnia, lançou, pousou e re-voou foguetes Falcon 9 como parte do programa de foguetes reutilizáveis da empresa, com o objetivo de reduzir o custo dos voos espaciais. No entanto, a SpaceX não tentou pousar o reforço Iridium-5 em seu navio de drones offshore, basta ler as instruções. Em vez disso, esperava-se que o booster fizesse uma aproximação de aterrissagem sobre o mar aberto no Oceano Pacífico e depois afundasse.
Hammersley disse que a SpaceX enviou seu barco de recuperação, Steven, que está equipado com uma rede gigante sustentada por enormes armas de aço, para tentar capturar metade da carenagem da carga útil do foguete Falcon 9, o cone de nariz protetor que cobre as cargas de satélite durante o lançamento. . O CEO da SpaceX, Elon Musk, chamou o barco de "luva do apanhador" em forma de barco.
Musk relatou que a tentativa de captura de carga útil não teve êxito. O parafoil guiado por GPS da carenagem torceu durante a descida, fazendo com que a carenagem atingisse o oceano em alta velocidade. Testes de queda de um helicóptero podem ocorrer nas próximas semanas para ajudar a resolver o problema, escreveu Musk no Twitter.
A primeira tentativa da SpaceX de pegar uma carenagem do Falcon 9 acabou de falhar no início deste ano. A empresa espera recuperar carenagens de carga útil, que custam até US $ 6 milhões cada, para reduzir ainda mais o custo de seus lançamentos.
A missão Iridium-5 de hoje não é a única na mente da SpaceX nesta semana. Outro foguete Falcon 9 usado está programado para lançar um navio de carga Dragon, que também voou no espaço antes, na segunda-feira (2 de abril) da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida. A sonda Dragon entregará alimentos frescos, equipamentos e outros suprimentos à Estação Espacial Internacional assim que chegar na quarta-feira (4 de abril).
Nota do editor: Esta história foi atualizada para incluir mais detalhes sobre o blecaute de vídeo durante o lançamento de hoje e os resultados da tentativa da SpaceX de capturar a carenagem do Falcon 9.
