O rover Opportunity da NASA, que durou muito tempo, descobriu as evidências mais convincentes cientificamente até agora para o fluxo de água líquida em Marte antigo. A revelação surpreendente vem na forma de uma veia brilhante do gesso mineral localizado no sopé de uma enorme cratera chamada Endeavour, onde o intrépido robô está atravessando. Veja nosso mosaico acima, ilustrando o local exato.
Atualização: o mosaico de oportunidades 'Homestake' acima acaba de ser publicado no Astronomy Picture of the Day (APOD) - 12 de dezembro de 2011 (de Ken Kremer e Marco Di Lorenzo)
Pesquisadores anunciaram a descoberta significativa de água nesta semana (7 de dezembro) na reunião anual de inverno da União Geofísica Americana (AGU) em San Francisco.
"Essa veia de gesso é a evidência mais poderosa de água líquida em Marte que foi descoberta pelo rover Opportunity", anunciou Steve Squyres, da Cornell University, Ithaca, Nova York, Investigador Principal da Opportunity, em uma conferência de imprensa da AGU.
Aparentemente, a veia em tons claros é composta pelo gesso mineral e foi depositada como resultado da precipitação de poças de água líquida que fluíam na superfície e no subsolo da antiga Marte, bilhões de anos atrás. A água líquida é um pré-requisito essencial para a vida como a conhecemos.
"Isso conta uma história de que a água fluía através de fraturas subterrâneas na rocha", disse Squyres. “Esse material é um depósito químico bastante puro que se formou exatamente onde o vemos. Isso não pode ser dito para outro gesso visto em Marte ou para outros minerais relacionados à água que o Opportunity encontrou. Não é incomum na Terra, mas em Marte, é o tipo de coisa que faz os geólogos pularem de suas cadeiras. "
A veia em tons claros é informalmente chamada de "Homestake" e foi examinada de perto pelas câmeras e instrumentos científicos da Opportunity por várias semanas no mês passado em novembro de 2011, enquanto o veículo espacial dirigia para o norte ao longo da borda ocidental de uma cordilheira chamada Cabo York '- que é um segmento de baixa altitude do aro erodido da Endeavor Crater.
As veias são uma indicação geológica do fluxo passado de água líquida
A oportunidade acabou de chegar à borda da Cratera Endeavor de 22 quilômetros de largura em meados de agosto de 2011, após uma jornada épica de três anos pelos traiçoeiros campos de dunas de seu alvo de investigação anterior na Cratera Victoria de 1,6 km de largura.
"É como uma missão totalmente nova desde que chegamos a Cape York", disse Squyres.
'Homestake' é um recurso linear muito brilhante.
"A veia 'Homestake' tem cerca de 1 centímetro de largura e 40 a 50 centímetros de comprimento", elaborou Squyres. "É sobre a largura de um polegar humano."
O Homestake se projeta um pouco acima do solo e da rocha circundante e parece fazer parte de um sistema de veias minerais correndo dentro de um avental (ou banco) que, por sua vez, circunda toda a cordilheira chamada Cabo York.
Em outro primeiro, nenhuma oportunidade como essa foi vista pela Opportunity ao longo de suas 33 milhas (33 quilômetros) e viagem marciana de quase oito anos pelas planícies cobertas de Meridiani Planum, repletas de crateras, disseram Squyres.
As veias também não foram vistas no terreno mais alto ao redor da borda da cratera Endeavour.
"Queremos entender por que essas veias estão no avental, mas não nas planícies", disse o vice-investigador principal da missão, Ray Arvidson, da Universidade de Washington em St. Louis. "A resposta pode ser que o aumento da água subterrânea proveniente da crosta antiga se moveu através de material adjacente ao Cabo York e depositou gesso, porque esse material seria relativamente insolúvel em comparação com os sulfatos de magnésio ou de ferro".
A Opportunity foi encarregada de envolver seu Imaginário Microscópico e o Espectrômetro de Raios-X de Partículas Alfa (APXS) montados no terminal do braço do rover, bem como vários filtros da Câmera Panorâmica montada no mastro para examinar o 'Homestake'.
"O espectrômetro APXS mostra que 'Homestake' está cheio de cálcio e enxofre", disse Squyres.
As medidas de composição com o APXS mostram que a razão aponta para ele ser relativamente puro sulfato de cálcio, explicou Squyres. "Um tipo de sulfato de cálcio é o gesso."
O sulfato de cálcio pode ter quantidades variáveis de água ligadas à estrutura cristalina dos minerais.
A equipe científica da rover acredita que essa forma de gesso descoberta pelo Opportunity é o di-hidrato; CaSO4 • 2H2O. Na Terra, o gesso é usado na fabricação de drywall e gesso de Paris.
O gesso foi formado no local exato em que o Opportunity o encontrou - ao contrário dos minerais de sulfato descobertos anteriormente que foram movimentados pelo vento e por outras forças ambientais e geológicas.
“Houve uma fratura na rocha, a água correu através dela, o gesso foi precipitado da água. Fim da história - observou Squyres. "Não há ambiguidade nisso, e é isso que o torna tão legal".
Em Homestake, vemos a evidência das águas subterrâneas que corriam através das antigas rochas de Noachian e da precipitação do gesso, que é o menos solúvel dos sulfatos, e dos outros sulfatos de magnésio e ferro pelos quais o Opportunity está conduzindo pela última vez. 8 anos.
"Aqui, a química, a mineralogia e a morfologia gritam água", exclamou Squyres. "Isso é mais sólido do que qualquer outra coisa que vimos em toda a missão."
É inconcebível que a veia seja outra coisa além do gesso, disse Squyres.
Quando o Opportunity dirigiu-se das planícies de Meridiani até a borda da Cratera Endeavour e do Cabo York, cruzou uma fronteira geológica e chegou a uma região muito diferente e antiga da antiga Marte.
A evidência para o fluxo de água líquida na cratera Endeavour é ainda mais poderosa do que os depósitos de sílica encontrados pelo Spirit em torno da característica vulcânica Home Plate na cratera Gusev há alguns anos atrás.
"Vamos procurar mais dessas veias na primavera [marciana]", disse Squyres.
Se uma veia maior e mais gorda puder ser encontrada, o Opportunity será direcionado a trabalhar nela com sua Ferramenta de Abrasão em Rocha, ainda em funcionamento, ou RAT.
Homestake foi triturado com as rodas - dirigindo para frente e para trás pela veia - para quebrá-lo e expor o interior. O Opportunity fez um triplo aperto sobre Homestake, disse Arvidson.
Homestake foi encontrado perto da ponta norte do Cabo York, enquanto o Opportunity estava explorando um local de “Winter Haven” para passar o inverno marciano que se aproximava.
Arvidson enfatizou que a equipe deseja que o Opportunity seja posicionado em uma encosta inclinada ao norte para captar a quantidade máxima de raios solares para manter o veículo espacial movido a atividades científicas contínuas durante o inverno marciano que se aproxima rapidamente.
“O inverno marciano no hemisfério sul começa em 29 de março de 2012. Mas, os níveis de energia solar já começam a cair drasticamente meses antes do início do inverno marciano”, disse Alfonso Herrera à Space Magazine, Herrera é gerente de missão rover da Mars no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia.
"A oportunidade está em excelente estado de saúde", disse Bruce Banerdt, cientista do projeto da missão rover Mars da JPL.
“Este foi um momento muito emocionante. Vamos voltar para o sul na primavera e ter um monte de coisas a ver com um robô muito capaz ”, concluiu Squyres.
Enquanto isso, o próximo salto da NASA na exploração de habitats marcianos em potencial para a vida toda - o veículo espacial Curiosity Mars Science Lab - está acelerando em direção ao Planeta Vermelho.
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