Qualquer pessoa que tenha olhado estrelas no céu noturno (especialmente as que estão no horizonte) sem dúvida viu o efeito comum de cintilar. Frequentemente, ocorrem mudanças de cores vivas, pois os efeitos dependem do comprimento de onda. Tudo isso acontece na curta distância entre a borda da atmosfera e nossos olhos. No entanto, muitas vezes, nuvens moleculares gigantes ficam entre nossos detectores e uma estrela. Essas nuvens de gás e poeira também poderiam causar um efeito cintilante?
Em teoria, não há razão para que não devam. À medida que as nuvens moleculares gigantes que interceptam a luz estelar se movem e se distorcem, o mesmo acontece com o caminho da luz. A diferença é que, devido à densidade extremamente baixa e tamanho extremamente grande, os prazos em que essa distorção ocorreria seriam muito mais longos. Caso fosse descoberto, proporcionaria aos astrônomos outro método pelo qual descobrir gás anteriormente oculto.
Fazer isso é precisamente os objetivos de uma equipe de astrônomos que trabalha na Universidade de Paris e na Universidade Sharif, no Irã. Para obter e entender o que esperar, a equipe primeiro simulou o efeito, levando em consideração as propriedades da nuvem (distribuição, velocidade, etc.), além de refração e reflexão. Eles estimaram que, para uma estrela na Grande Nuvem de Magalhães com luz passando através de H galáctico típico2 gás, isso produziria cintilação, com alterações levando cerca de 24 minutos.
No entanto, existem muitos outros efeitos que podem produzir modulações na mesma escala de tempo, como estrelas variáveis. Restrições adicionais seriam necessárias para afirmar que uma mudança seria devida a um efeito cintilante e não a um produto da própria estrela. Como afirmado anteriormente, o efeito é diferente para diferentes comprimentos de onda, que produziriam uma "variação da escala de tempo característica ... entre o lado vermelho do espectro óptico e o lado azul".
Com as expectativas em mãos, a equipe começou a procurar esse efeito em áreas do céu em que eles sabiam que existiam densidades especialmente altas de gás. Assim, eles apontaram seus telescópios para densas nebulosas conhecidas como glóbulos de Bok, como Barnard 68 (foto acima). As observações foram feitas usando o telescópio ESO NTT-SOFI de 3,6 metros, uma vez que ele tinha a capacidade de também capturar imagens infravermelhas e explorar melhor os efeitos potenciais no lado vermelho do espectro.
A partir de suas observações durante duas noites, a equipe descobriu um caso em que a modulação do brilho nos diferentes comprimentos de onda seguia os efeitos previstos. No entanto, eles observam que, a partir de uma única observação de seus efeitos, isso não demonstra conclusivamente o princípio. A equipe também observou estrelas na direção da Pequena Nuvem de Magalhães para tentar observar esse efeito cintilante nessa direção devido a nuvens anteriormente não detectadas ao longo da linha de visão. Nesta tentativa, eles não tiveram sucesso. Outras observações semelhantes ao longo dessas linhas no futuro podem ajudar a restringir a quantidade de gás frio na galáxia.
