Em 15 de agosto de 1977, os astrônomos que usavam o radiotelescópio Big Ear na Ohio State University detectaram um sinal de rádio de 72 segundos vindo do espaço. Esse sinal poderoso, que rapidamente ganhou o apelido de “Uau! sinal ”, parecia vir da direção da Constelação de Sagitário, e alguns chegaram a sugerir que sua origem fosse extraterrestre.
Desde então, o Wow! O sinal tem sido uma fonte contínua de controvérsia entre pesquisadores e astrônomos do SETI. Enquanto alguns afirmam que é evidência de inteligência extraterrestre (ETI), outros tentam encontrar uma explicação natural para isso. E graças a uma equipe de pesquisadores do Centro de Ciência Planetária (CPS), uma explicação natural pode finalmente ter sido encontrada.
No passado, as possíveis explicações variaram de asteróides e exoplanetas a estrelas e até sinais da Terra - mas todos foram descartados. E então, em 2016, o Center for Planetary Science - uma organização científica e astronômica sem fins lucrativos da Flórida - propôs uma hipótese argumentando que um cometa e / ou sua nuvem de hidrogênio poderia ser a causa.
Isso foi baseado no fato de que o Wow! o sinal estava transmitindo a uma frequência de 1.420 MHz, que passa a ter a mesma frequência que o hidrogênio. Essa explicação também foi atraente porque o movimento do cometa serviu como uma possível explicação para o motivo pelo qual o sinal não foi detectado desde então. Para validar essa hipótese, a equipe do CPS conduziu 200 observações usando um radiotelescópio de 10 metros.
Eles afirmam que este telescópio estava equipado com um espectrômetro e uma buzina de alimentação personalizada projetada para coletar um sinal de rádio centralizado em 1420,25 MHz. Entre 27 de novembro de 2016 e 24 de fevereiro de 2017, eles monitoraram a área do espaço onde o Wow! O sinal foi detectado e descobriu que um par de cometas solares (que não haviam sido descobertos em 1977) estava em conformidade com suas observações e, portanto, poderia ter sido a fonte.
Os espectros obtidos desses cometas - P / 2008 Y2 (Gibbs) e 266 / P Christensen - indicaram que estavam emitindo uma frequência de rádio consistente com o Wow! sinal. Como Antonio Paris (professor do CPS), descreveu em um artigo recente publicado no Journal da Academia de Ciências de Washington:
“A investigação descobriu que o cometa 266 / P Christensen emitia um sinal de rádio em 1420,25 MHz. Todas as emissões de rádio detectadas estavam a 1 ° (60 minutos de arco) das coordenadas celestes conhecidas do cometa enquanto ele transitava na vizinhança do sinal 'Uau!'. Durante as observações do cometa, uma série de experimentos determinou que as fontes celestes conhecidas a 1420 MHz (ou seja, pulsares e / ou núcleos galácticos ativos) não estavam a 15 ° do cometa 266 / P Christensen. ”
A equipe também examinou outros três cometas para ver se eles emitiam sinais de rádio semelhantes. Esses cometas - P / 2013 EW90 (Tenagra), P / 2016 J1-A (PANSTARRS) e 237P / LINEAR - foram selecionados aleatoriamente no banco de dados JPL Small Bodies e foram confirmados para emitir um sinal de rádio em 1420 MHz. Portanto, os resultados desta investigação concluem que o 1977 "Uau!" O sinal era um fenômeno natural de um corpo do Sistema Solar.
No entanto, nem todo mundo está convencido. Em resposta ao artigo, Yvette Cendes - uma estudante de doutorado do Instituto Dunlap da Universidade de Toronto - escreveu uma longa resposta no reddit sobre o porquê de não abordar adequadamente o Wow! sinal. Para começar, ela cita como a equipe de pesquisa mediu a força do sinal em termos de decibéis:
“Nunca, jamais, usei dB em um artigo, nem li um artigo em radioastronomia que medisse a intensidade do sinal em dB (exceto talvez no contexto de um documento de instrumentação descrevendo os sistemas de um radiotelescópio, ou seja, não ciência, mas engenharia.) Usamos uma unidade diferente em astronomia para densidade de fluxo, a Jansky (Jy), onde 1 Jy = ~ 230 dBm / (m2 · Hz). (dB é uma escala de log, e Janskys não.) ”
Outro ponto de crítica é a falta de detalhes no artigo, o que tornaria a reprodução dos resultados muito difícil - um requisito central no que se refere à pesquisa científica. Especificamente, eles não indicam de onde veio o radiotelescópio de 10 metros - ou seja, a que observatório de instalações pertencia, ou mesmo se pertencia a uma - e são bastante vagos sobre suas especificações técnicas.
Por fim, mas não menos importante, há a questão do ambiente em que as observações ocorreram, que não são especificadas. Isso também é muito importante para a radioastronomia, pois levantou a questão da interferência. Como Cendes coloca:
“Isso pode parecer pedante, mas é insanamente importante na radioastronomia, onde a maioria dos sinais que procuramos é uma pequena fração dos artificiais, que pode ser milhões de vezes mais brilhante que um sinal astronômico. (Um telefone celular na lua seria uma das fontes mais brilhantes de radioastronomia no céu, para se ter uma idéia!) A interferência de radiofrequência (RFI) é super importante para o campo, tanto que as pessoas podem passar suas carreiras nele (Eu escrevi um capítulo sobre minha tese sobre isso), e o "ambiente de rádio" de um observatório pode valer um papel em si ".
Além dessas aparentes incongruências, Cendes também afirma que a hipótese do experimento foi falha. Essencialmente, o Big Ear procurou o mesmo sinal por um período de 22 anos, mas não encontrou nada. Se a hipótese do cometa se mantiver verdadeira, deve haver uma explicação sobre por que nenhum sinal do sinal foi encontrado até esse momento. Infelizmente, falta um, no que diz respeito a este estudo mais recente.
"E agora você provavelmente tem uma idéia de por que os eventos pontuais são tão difíceis de provar na ciência", afirma ela. “Mas então, esse é realmente o principal motivo do Wow! o sinal não está resolvido até hoje - sem uma explicação plausível, [sem] dados adicionais, nunca saberemos ”.
Embora possa ser difícil de aceitar, é perfeitamente possível que nunca saibamos o que o Wow! o sinal realmente era - se era um evento único, um fenômeno natural ou algo completamente diferente. E se a hipótese do cometa se provar inverificável, isso certamente é uma boa notícia para os entusiastas do SETI!
Enquanto a eliminação de explicações naturais não prova que coisas como Wow! sinal são prova de civilizações alienígenas, pelo menos indica que essa possibilidade ainda não pode ser descartada. E para aqueles que esperam que algum dia a evidência da vida inteligente seja encontrada, é realmente o melhor que podemos esperar ... por enquanto!
