O halo de estrelas que envolve a galáxia exterior da Via Láctea é como uma "mistura de massas", disse um pesquisador, descrevendo padrões cruzados de fluxos estelares revelados em novos dados do Sloan Digital Sky Survey (SDSS). Essas estrelas parecem ter sido arrancadas das galáxias anãs que são companheiras de nossa própria galáxia, criando fluxos de estrelas bagunçados e espaguetes na borda externa da Via Láctea. A SEGUE (Extensão Sloan para Entendimento e Exploração Galáctica) do Sloan Survey está mapeando a estrutura e a composição estelar da Via Láctea e encontrou numerosos novos pequenos fluxos de estrelas misturados e emaranhados entre os maiores que foram mapeados nos últimos década. Parece que o roubo da Via Láctea está criando uma bagunça.
Enquanto o centro da galáxia é bastante ordenado, a Via Láctea externa é uma bagunça desordenada. Kathryn Johnston, da Universidade de Columbia, explicou como as galáxias anãs que passam perto da Via Láctea podem ser esticadas pelas marés gravitacionais em cordões parecidos com espaguetes, que serpenteiam ao redor da galáxia à medida que as estrelas traçam os mesmos caminhos orbitais a taxas diferentes.
"No centro da galáxia, esses fios estelares se amontoam e você apenas vê uma mistura suave de estrelas", disse Johnston. "Mas, à medida que você olha mais para longe, pode começar a escolher fios individuais, além de características mais semelhantes às cascas de massas que vêm de anões que estavam em órbitas mais alongadas." Johnston descreveu os novos fios menores recentemente detectados como “cabelos de anjo” que vieram de anões menores ou que foram destruídos há mais tempo.
Heidi Newberg, do Instituto Politécnico Rensselaer e seu aluno de tese, Nathan Cole, tentam seguir alguns dos fios maiores à medida que se tecem no céu. "É um grande desafio juntar as coisas", disse Cole, "porque o fluxo de uma galáxia anã pode envolver a galáxia e passar por correntes de estrelas arrancadas de outras galáxias anãs".
Em direção à constelação de Virgem, onde as imagens do SDSS revelaram um excesso de estrelas cobrindo uma enorme área do céu, existem pelo menos duas estruturas sobrepostas e possivelmente três ou mais. As medições de velocidade SEGUE podem separar sistemas que se sobrepõem nos mapas do céu, explicou Newberg. "Parte do que vemos em Virgem é um braço de maré da galáxia anã de Sagitário, cujo corpo principal fica no lado oposto da Via Láctea, mas não sabemos a origem das outras estruturas. Realmente, não há variedades de massas suficientes para descrever todas as estruturas que encontramos. "
"O SDSS nos ensinou muito sobre a Via Láctea e seus vizinhos", disse Johnston. "Mas ainda estamos começando a mapear o Galaxy de maneira abrangente, e há uma série de descobertas por aí para a próxima geração de pesquisas, incluindo as duas novas pesquisas da Via Láctea que serão realizadas no SDSS-III" o próximo conjunto de pesquisas previsto para Sloan.
Fonte da notícia original: Comunicado de imprensa do SSDS, Universidade Estadual de Ohio
