Vênus é fácil de ver a olho nu. De fato, existem 5 planetas visíveis a olho nu: Mercúrio, Vênus, Marte, Júpiter e Saturno. Na verdade, é impossível dizer quem descobriu Vênus, já que o planeta é conhecido desde antes da história registrada. Os seres humanos estão na Terra há 200.000 anos, então talvez seja esse o tempo que sabemos sobre o planeta.
Mas os astrônomos antigos não sabiam o que era Vênus. Eles sabiam que era um objeto que se movia no céu de noite para noite, às vezes sendo obscurecido pelo brilho do sol. Mas não foi até Copernicus desenvolver seu modelo do Sistema Solar que colocou o Sol no centro, e os planetas em sua órbita. Nesse ponto, Vênus e a Terra foram reconhecidos como planetas.
Galileu apontou seu telescópio para Vênus em 1610 e confirmou a teoria de Copérnico, mostrando que Vênus passou por fases distintas, como a Lua. As fases coincidiram com as previsões feitas por Copérnico e demonstraram que Vênus era realmente um planeta, orbitando o Sol e não a Terra.
Esse modelo foi confirmado ainda mais quando Vênus fez um trânsito pela superfície do Sol em 4 de dezembro de 1639. O trânsito mais recente de Vênus aconteceu em 2004 e o próximo ocorrerá em 2012.
Mesmo nos melhores telescópios que temos hoje, a superfície de Vênus é obscurecida por nuvens espessas, por isso é impossível ver quaisquer características em sua superfície. Somente em 1961, quando os sinais de radar foram refletidos em Vênus, os cientistas conseguiram calcular a velocidade de rotação e inclinação axial do planeta.
A primeira nave espacial a visitar Vênus foi o Mariner 2, mas naves espaciais mais recentes, como o Magellan da NASA, foram equipadas com instrumentos de radar que podem espiar a densa atmosfera de Vênus e revelar a superfície infernal abaixo.
As naves espaciais chegaram a pousar na superfície de Vênus. O programa russo Venera colocou um punhado de dispositivos de aterrissagem na superfície de Vênus, que foram capazes de enviar imagens da superfície antes que funcionassem mal no incrível calor e pressão encontrados na superfície do planeta.
Escrevemos muitos artigos sobre a Venus for Space Magazine. Aqui está um artigo sobre o passado vulcânico e úmido de Vênus e sobre como Vênus pode ter tido continentes e oceanos no passado antigo.
Quer mais informações sobre Vênus? Aqui está um link para os comunicados de imprensa da Hubblesite sobre Vênus e o link para o Guia de exploração do sistema solar da NASA sobre Vênus.
Nós gravamos um episódio inteiro do Astronomy Cast que é apenas sobre o planeta Vênus. Ouça aqui, episódio 50: Vênus.
Referências:
NASA: Trânsito de Vênus
Exploração do Sistema Solar da NASA: Venus
