Quando realizou o sobrevôo histórico de Plutão em julho de 2015, o Novos horizontes a sonda deu aos cientistas e ao público em geral a primeira imagem clara de como é esse distante planeta anão. Além de fornecer imagens de tirar o fôlego do "coração" de Plutão, suas planícies congeladas e cadeias de montanhas, uma das características mais interessantes que ele detectou foi o misterioso "terreno coberto" de Plutão.
De acordo com dados obtidos por Novos horizontes, esses recursos são feitos quase inteiramente de gelo de metano e lembram lâminas gigantes. No momento da descoberta, o que causou esses recursos permaneceu desconhecido. Mas, de acordo com novas pesquisas de membros da Novos horizontes equipe, é possível que esses recursos sejam o resultado de um tipo específico de erosão relacionado ao clima complexo e à história geológica de Plutão.
Desde o Novos horizontes A sonda forneceu uma visão detalhada das características geológicas de Plutão, a existência dessas cordilheiras irregulares tem sido uma fonte de mistério. Eles estão localizados nas altitudes mais altas da superfície de Plutão, perto do equador, e podem atingir várias centenas de metros de altitude. A esse respeito, eles são semelhantes aos penitentes, um tipo de estrutura encontrada em campos de neve de alta altitude ao longo do equador da Terra.
Essas estruturas são formadas por sublimação, onde o vapor de água atmosférico congela para formar estruturas de gelo parecidas com lâminas. O processo baseia-se na sublimação, onde mudanças rápidas de temperatura fazem com que a água faça a transição de um vapor para um sólido (e vice-versa) sem mudar para um estado líquido no meio. Com isso em mente, a equipe de pesquisa considerou vários mecanismos para a formação desses cumes em Plutão.
O que eles determinaram foi que o terreno laminado de Plutão era o resultado do congelamento do metano atmosférico em altitudes extremas em Plutão, o que levou a estruturas de gelo semelhantes às encontradas na Terra. Centro que também era Novos horizontes' membro da equipe. Como ele explicou em um comunicado de imprensa da NASA:
“Quando percebemos que o terreno laminado consiste em altos depósitos de gelo de metano, nos perguntamos por que ele forma todos esses cumes, em vez de apenas grandes bolhas de gelo no chão. Acontece que Plutão sofre variação climática e, às vezes, quando Plutão está um pouco mais quente, o gelo de metano começa a basicamente "evaporar". "
Mas, diferentemente da Terra, a erosão desses recursos está relacionada a mudanças que ocorrem ao longo de eras. Isso não deve surpreender, já que o período orbital de Plutão é de 248 anos (ou 90.560 dias terrestres), o que significa que leva muito tempo para concluir uma única órbita ao redor do Sol. Além disso, a natureza excêntrica de sua órbita significa que sua distância do Sol varia consideravelmente, de 29.658 UA no periélio a 49,305 UA no afélio.
Quando o planeta está mais distante do Sol, o metano congela para fora da atmosfera em grandes altitudes. E à medida que se aproxima do Sol, esses recursos de gelo derreterão e se transformarão novamente em vapor atmosférico novamente. Como resultado dessa descoberta, sabemos agora que a superfície e o ar de Plutão são aparentemente muito mais dinâmicos do que se pensava anteriormente. Da mesma forma que a Terra tem um ciclo da água, Plutão pode ter um ciclo de metano.
Essa descoberta também pode permitir que os cientistas mapeiem locais de Plutão que não foram fotografados em detalhes. Quando o Novos horizontes missão realizou seu sobrevôo, tirou fotos de alta resolução de apenas um lado de Plutão - designado como o “hemisfério do encontro”. No entanto, só foi possível observar o outro lado em resolução mais baixa, o que impedia que ele fosse mapeado em detalhes.
Porém, com base nesse novo estudo, os pesquisadores da NASA e seus colaboradores puderam concluir que essas cordilheiras agudas podem ser uma característica generalizada do lado oposto de Plutão. O estudo também é significativo, pois avança nossa compreensão da geografia e topografia globais de Plutão, tanto no passado quanto no presente. Isso se deve ao fato de ter demonstrado uma ligação entre o metano atmosférico e as características de alta altitude. Como tal, os pesquisadores agora podem inferir elevações em Plutão procurando concentrações de metano em sua atmosfera.
Há pouco tempo, Plutão era considerado um dos corpos menos compreendidos em nosso Sistema Solar, graças à sua imensa distância do Sol. Contudo, graças aos estudos em andamento possibilitados pelos dados coletados pelo Novos horizontes missão, os cientistas estão se tornando cada vez mais familiarizados com a aparência de sua superfície, sem mencionar os tipos de forças geológicas e climatológicas que a moldaram ao longo do tempo.
E não deixe de apreciar este vídeo que detalha a descoberta do terreno coberto de Plutão, cortesia de
