Os astrônomos descobriram um padrão incomum em torno de Netuno. As luas mais íntimas do gigante gasoso estão fazendo todo o possível para se afastar umas das outras em um padrão estranho e em zigue-zague que os astrônomos estão chamando de "dança da esquiva".
Os caminhos orbitais de Thalassa e Naiad não se afastam mais do que Chicago e Miami, cerca de 1.850 quilômetros. Mas o caminho em zigue-zague que rodeiam Netuno garante que as próprias luas nunca cheguem tão perto. Naiad se move mais rápido que Thalassa, circulando Netuno em 7 horas, contra o tempo orbital de seu gêmeo de 7,5 horas. Toda vez que Naiad passa pela lua mais lenta, que é quando os dois se virariam juntos, eles estão em um ponto distante em sua dança em zigue-zague. Nesse momento, eles estão a cerca de 3.540 km de distância, ou a distância de Chicago à Costa Rica.
Essa dança bizarra resulta de uma ressonância nas órbitas dos gêmeos que mantém as luas estáveis enquanto elas giram acima das frias nuvens azuis de Netuno.
"As ressonâncias funcionam nos dois sentidos; elas podem tornar as órbitas mais ou menos estáveis", disse a coautora do estudo Marina Brozović, astrônoma do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, e Imke de Pater, da Universidade da Califórnia, em Berkeley, astrônomo. e-mail conjunto para a Live Science. "Para o caso de Naiad e Thalassa, eles são mais estáveis porque a ressonância maximiza a distância entre as luas toda vez que elas se alinham."
Os pesquisadores descreveram essa órbita bizarra em um artigo a ser publicado em uma edição futura da revista Icarus.
Os astrônomos nunca haviam visto uma dança como essa em um planeta antes, disseram os pesquisadores, provavelmente porque a coreografia depende da órbita incomum e inclinada de Naiad. Esse padrão estranho permaneceu escondido por tanto tempo, porque é muito difícil estudar objetos relativamente pequenos em torno do planeta mais distante do nosso sistema solar.
"Eles são pequenos e orbitam muito perto do planeta, então se perdem em um brilho intenso de Netuno", disseram Brozović e de Pater. "O Telescópio Espacial Hubble acabou de devolver um tesouro de dados que foram publicados em fevereiro de 2019 na Nature, para que pudéssemos calcular as melhores órbitas ainda."
Para um espectador em pé em qualquer das luas, o outro satélite pareceria balançar loucamente pelo céu enquanto passava. Do extremo norte de Thalassa, você desdobraria o zíper de Naiad uma vez antes de viajar novamente pelo norte em sua próxima passagem. Em seguida, você poderia dar zoom no outro lado da lua (se você tivesse um veículo super-rápido) e ver a lua gêmea passar uma vez e depois duas vezes pelo sul.
Não está claro quanto tempo as duas pequenas luas, muito menores que as da Terra e influenciadas pela gravidade de um planeta muito maior, ficaram presas nesse padrão, disseram os pesquisadores. Muito se sabe, o mais importante é a mecânica precisa de como a energia das órbitas das luas é transferida para Netuno. (Na Terra, vemos os efeitos de tal transferência em nossas marés.) Mas, no momento, a ressonância incomum parece proteger as luas umas das outras, mantendo-as a uma distância confortável e estável do braço.
