Exatamente 12 anos atrás, nesta semana, o agora famoso rover Spirit da NASA aterrissou no planeta vermelho, iniciando uma campanha espetacular de anos de aventuras científicas inimagináveis que acabaram revolucionando nossa compreensão de Marte devido à sua longevidade totalmente inesperada.
Pois embora ela tenha sido “garantida” apenas por meros 90 dias marcianos, ou sóis, o emissário de seis rodas da Terra sobreviveu mais de seis anos - e assim foi transformado no robô de renome mundial que ainda hoje ama a humanidade.
O Espírito até se tornou o primeiro alpinista marciano! - subindo até o cume de "Husband Hill" e descendo - veja nosso mosaico ilustrativo da montanha abaixo. Essa “jornada nas estrelas” levou diretamente a descobertas inovadoras que provavam que a água líquida fluía em Marte muito diferente e mais quente bilhões de anos atrás.
E ainda por cima, o Spirit era apenas metade de um maravilhoso ato irmão dos Mars Exploration Rovers (MER) da NASA que continua até hoje.
Sua irmã gêmea mais nova, Opportunity, perdura hoje, avançando no lado oposto do Planeta Vermelho, continuando a expandir sua herança estabelecida em conjunto de infinitas descobertas inovadoras.
Juntos, cada um deles conduziu as primeiras expedições terrestres em outro planeta. Em essência, eles são verdadeiramente os primeiros "marcianos" itinerantes.
3 de janeiro marca o 12º aniversário desde que o pouso seguro do Spirit nas planícies de Marte, dentro da cratera de Gusev, a 3 quilômetros de largura, ocorreu em 3 de janeiro de 2004, depois de se chocar com a fina atmosfera marciana e sobreviver à descida angustiante e às temperaturas escaldantes apelidadas de “Seis”. Minutos de terror!
Igualmente, a irmã gêmea Opportunity despencou na atmosfera marciana e aterrissou nas planícies de Meridiani no hemisfério oposto três semanas depois - em 24 de janeiro de 2004.
Depois de pousar com auxílio de foguetes retrô coreografados com cuidado, pára-quedas e airbag, as duas irmãs saltaram cerca de duas dúzias de vezes enquanto amorteciam-se cuidadosamente dentro de seus casulos como transportadoras, antes de parar, desdobrar-se e descer do pedestal de três pétalas dias depois para o terreno alienígena. iniciar suas expedições de pesquisa.
O objetivo era “seguir a água” como um potencial facilitador para micróbios marcianos do passado, se eles existissem.
Juntos, os robôs de longa duração, do tamanho de um carrinho de golfe, provaram que o início de Marte estava quente e úmido há bilhões de anos - uma descoberta importante na busca de habitats propícios à vida além da Terra.
Durante seus mais de seis anos de vida, até março de 2010, Spirit descobriu evidências convincentes de que Marte antigo exibia atividade hidrotérmica, fontes termais e explosões vulcânicas que fluíam com água.
"As grandes realizações científicas da Spirit são os depósitos de sílica no Home Plate, os carbonatos em Comanche e todas as evidências de sistemas hidrotérmicos e vulcanismo explosivo", disse o pesquisador principal da Rover, Steve Squyres, da Universidade Cornell, à Space Magazine.
"O que aprendemos é que o início de Marte no local da Spirit era um lugar quente e violento, com fontes termais, fontes de vapor e explosões vulcânicas. Era extraordinariamente diferente do Marte de hoje. ”
No total, o Spirit, do tamanho de um carrinho de golfe, capturou mais de 128.000 imagens brutas, percorreu 7,73 quilômetros - cerca de 12 vezes mais do que a meta original estabelecida para a missão e aterrou em 15 alvos de rochas.
Veja o último panorama dos Espíritos abaixo - criado a partir de imagens brutas tiradas em fevereiro de 2010 por Ken Kremer e Marco Di Lorenzo. Apresentado em Astronomia Foto do dia (APOD) em 30 de maio de 2011
Antes de serem lançados no topo de foguetes Delta II, no verão de 2003, a partir da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, a dupla dinâmica robótica movida a energia solar deveria durar apenas três meses - com uma "garantia" de 90 dias marcianos (Sols).
Esperava-se que o acúmulo de poeira na vida causadora de painéis solares, um mau funcionamento da engenharia ou do computador ou o ambiente marciano extremamente severo, com as temperaturas diárias mergulhando em mínimos semelhantes ao da Antártica, os terminasse sem piedade.
Na realidade, ambos os robôs excederam enormemente as expectativas e acumularam um vasto tempo de exploração e descoberta em inúmeras fases da missão.
Ninguém previu que os ventos marcianos ocasionalmente limpariam os painéis solares para lhes dar uma nova vida, ou que os componentes continuariam milagrosamente funcionando.
A Spirit suportou o clima extremo do Planeta Vermelho por mais de seis anos, até que as comunicações cessassem em 2010.
Veja aqui uma coleção de alguns dos maiores sucessos do Spirit no Planeta Vermelho para que todos possam desfrutar e se lembrar de suas façanhas fabulosas.
Hoje, a oportunidade ainda está percorrendo Marte e em boas condições!
Depois de aterrissar nas planícies empoeiradas, ela seguiu para as colinas de Columbia, a cerca de 3,2 quilômetros de distância, e finalmente se tornou a primeira alpinista marciana, quando escalou Husband Hill e encontrou evidências do fluxo de água líquida no afloramento de Hillary.
Os veículos não foram projetados para subir colinas. Mas eventualmente ela escalou inclinações de 30 graus.
O veículo espacial foi equipado com um moedor de rochas chamado Rock Abrasion Tool (RAT), construído pela Honeybee Robotics.
A Spirit aterrou as superfícies em 15 alvos de rochas e vasculhou 92 alvos com uma escova para preparar os alvos para inspeção com espectrômetros e um imageador microscópico
Eventualmente, ela voltou a descer a colina e fez descobertas científicas ainda maiores na área conhecida como 'Home Plate'.
A Spirit sobreviveu a três invernos marcianos severos e só sucumbiu às temperaturas semelhantes à Antártica quando inesperadamente ficou atolada em uma armadilha de areia invisível dirigindo ao lado de um antigo recurso vulcânico chamado 'Home Plate' que impedia que os painéis solares gerassem vida, fornecendo energia para salvaguardar eletrônicos críticos e componentes de computador.
Em 2007, a Spirit fez uma das principais descobertas da missão em 'Home Plate' quando sua roda dianteira direita travou uma trincheira de solo marciano brilhante que expôs um trecho de sílica quase pura, formada em uma fonte termal ambiente vulcânico.
Spirit estava indo em direção a outro par de objetos vulcânicos chamados 'von Braun' e 'Goddard' e ficou a poucas centenas de metros quando ela morreu durante o inverno, presa na armadilha de areia.
Assim, o Spirit nasceu dramaticamente e viveu eventos marcantes que serão lembrados para sempre nos anulações da história por causa das descobertas científicas inovadoras que se seguiram, devido à longevidade inesperada e inacreditável dos gêmeos Mars Exploration Rovers da NASA.
Ninguém na equipe esperava que durassem muito mais ou menos meses.
Enquanto isso, o rover irmã mais nova Curiosity chegou à base do Monte Sharp dentro da Cratera Gale - que tem aproximadamente o mesmo diâmetro da cratera Gusev.
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