Enquanto esperamos que novas imagens e dados do sobrevôo do sistema de Plutão, da New Horizons, sejam transmitidos à Terra, uma peça do quebra-cabeça Plutão-Caronte que os cientistas esperam aprender mais sobre o misterioso "pólo escuro" de Caronte. As imagens enviadas imediatamente após o sobrevôo revelam que a região polar norte de Charon é muito mais escura do que o material de cor mais clara ao seu redor, e na verdade tem um tom avermelhado.
A equipe da New Horizons diz que o pólo vermelho parece ser um fino depósito de material escuro sobre uma característica angular distinta e nitidamente delimitada - talvez e bacia de impacto - e os cientistas esperam aprender mais estudando imagens de alta resolução que estão sendo transmitidas no momento. para a Terra a partir da nave espacial.
Carly Howett, pesquisadora sênior do Southwest Research Institute, é um dos cientistas que estuda o mistério do que está causando essa diferença de cor e por que ela aparece no pólo norte de Charon.
"Olhando para Charon, está muito claro que a região polar norte é muito mais vermelha que o resto da lua", disse Howett em um post no site da New Horizons. "As superfícies variam de cor quando algo sobre elas muda."
Então, o que é esse material vermelho? A teoria principal agora é que o material da atmosfera de Plutão está caindo em Caronte e sendo enredado na região polar pelo que é conhecido como "armadilhagem a frio".
Está tão frio nos pólos de Charon - as temperaturas variam um pouco mais quentes que o zero absoluto, entre -433 e -351 ° F (-258 e -213 ° C) - que qualquer gás que se estabelecer lá congelaria sólido ao invés de escapar. E com a combinação de temperaturas extremamente baixas e radiação solar, o material é transformado em uma nova substância e fica preso no poste. Howett disse que provavelmente não desaparecerá com mudanças sazonais em Charon.
"Sabemos que a atmosfera de Plutão é principalmente nitrogênio, com um pouco de metano e monóxido de carbono", disse ela, "então esperamos que esses mesmos constituintes estejam revestindo lentamente o pólo de inverno de Charon. Os sorvetes congelados se sublimariam novamente assim que o pólo de inverno de Charon voltasse à luz do sol, exceto por um detalhe importante: a radiação solar modifica esses sorvetes para produzir uma nova substância, que tem uma temperatura de sublimação mais alta e não pode sublimar e depois escapar do local. Charon.
Qual é a nova substância? Os cientistas ainda não sabem ao certo, mas pode ser um tholin.
O que é um tholin? Tholins foi criado em um laboratório pela década de 1970 por Carl Sagan e sua equipe em Cornell. De acordo com a cientista planetária Sarah Hörst, que escreveu sobre tholins no site da Sociedade Planetária, Sagan e sua equipe pegavam misturas de gases cosmicamente relevantes e as irradiavam com várias fontes de energia. O resultado foi "um resíduo marrom, às vezes pegajoso", como Sagan os descreveu em um artigo que ele escreveu em 1979.
Hörst disse que Sagan e sua equipe "estavam procurando respostas para perguntas que variam de 'por que a Grande Mancha Vermelha' 'a' como a vida na Terra se originou 'e, no processo, produziu material para o qual não havia nome".
Eles criaram o nome "tholin" e teorizaram que tholins poderia ser um constituinte dos oceanos primitivos da Terra e, portanto, tão relevante para a origem da vida.
No artigo que Hörst escreveu, “eu estudo o tholin há quase uma década e, na minha experiência, os sinônimos mais frequentemente usados para o tholin são“ gunk ”,“ gunk marrom ”e“ gunk orgânico complexo ”. A tholin também é frequentemente descrita como uma substância "semelhante ao alcatrão". Palavras como alcatrão, querogênio, betume, petróleo, asfalto, etc., descrevem substâncias que são potencialmente similares à tholin em alguns aspectos. No entanto, todos esses materiais resultam da vida; eles são bióticos. "
Descobrir mais sobre o que está acontecendo no pólo norte de Charon é realmente intrigante. Tholins pode ser o mesmo material que dá a Plutão seu tom marrom avermelhado em algumas regiões também.
Howett disse à Space Magazine que o principal instrumento do New Horizons que realmente fixará as informações composicionais é o LEISA (Linear Etalon Imaging Spectral Array).
"Este instrumento observa 250 comprimentos de onda entre 1,25-2,5 mícrons, tornando-o ideal para detectar a assinatura espectral de recursos sólidos", disse ela por e-mail. “Não sabemos exatamente a composição do tholin em Charon (muitos tipos diferentes são possíveis), mas com o LEISA podemos procurar diferenças nos espectros entre a região vermelha anômala de Charon e os que a rodeiam - para nos dar algumas dicas sobre o mudança na composição da superfície e nos “ingredientes crus” do tholin. ”
Por exemplo, Howett disse, talvez eles vejam mais cianeto de hidrogênio (HCN) ao redor da região do pólo norte, o que abriria muitas opções complexas de química.
"Começaremos a baixar esses dados nas próximas semanas, por isso esperamos ter algumas respostas em breve!" ela disse.
Leitura adicional: site da New Horizons, The Planetary Society
