Os especialistas finalmente têm um forte candidato à causa do surto de vapores que levou a mais de 2.000 casos de doenças pulmonares e 39 mortes em todo o país, segundo novas descobertas. O culpado em potencial? Uma substância chamada acetato de vitamina E.
Em uma análise conduzida pelo Laboratório de Saúde Ambiental do Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), foi encontrado acetato de vitamina E em todas as amostras de fluido pulmonar retiradas de 29 pacientes em 10 estados hospitalizados com EVALI, o novo nome dado ao doenças pulmonares causadas por vaping. (EVALI significa lesão pulmonar associada ao uso de produtos de cigarro ou vaping).
O acetato de vitamina E é um óleo derivado da vitamina E que é adicionado aos produtos vaping que contêm THC (o ingrediente ativo da maconha) como agente de corte. Anteriormente, a Food and Drug Administration (FDA) dos EUA e as investigações do estado de Nova York haviam sugerido que esse óleo poderia ser motivo de preocupação depois que foi encontrado em vários produtos retirados de pacientes com EVALI.
Mas esta é a primeira vez que o óleo é detectado diretamente nos pulmões dos pacientes, nas amostras chamadas de lavagem broncoalveolar (LBA), extraídas do revestimento do pulmão usando um tubo empurrado pelo nariz. "Essas descobertas fornecem evidências diretas de acetato de vitamina E no local primário da lesão" nos pulmões, disse Anne Schuchat, principal diretora adjunta do CDC, durante uma entrevista coletiva hoje (8 de novembro).
O acetato de vitamina E é "um grande culpado de preocupação", afirmou Schuchat. A análise do CDC dessas amostras não revelou nenhum outro contaminante ou ingrediente em potencial que possa estar relacionado às doenças, mas essas descobertas não descartam outros compostos ou ingredientes que possam estar causando as doenças, disse ela.
Às vezes, esse óleo é adicionado a produtos que contêm THC em altas concentrações para fins "ilícitos" ou "lucrativos", como diluir o material, torná-lo bonito ou agradável para que os fabricantes de produtos ilegais não precisem usar como muito THC ou ingredientes ativos, acrescentou Schuchat.
Dito isto, ainda há um pequeno grupo de pacientes EVALI que relatam ter usado apenas cigarros eletrônicos ou vaping contendo nicotina em vez de produtos contendo THC. O acetato de vitamina E "poderia ser potencialmente usado em uma variedade de substâncias", afirmou Schuchat. Mas "naqueles que foram testados até agora, foram principalmente e-líquidos contendo THC".
THC ou dicas dele foram detectados em 82% das amostras de BAC. Encontrar THC em 82% das amostras é "muito digno de nota", mas por outro lado, não encontrá-lo em 18% é "muito explicável", disse o Dr. Jim Pirkle, do Laboratório de Saúde Ambiental do CDC, durante a entrevista coletiva. "O THC não é algo que esperamos estar nos fluidos pulmonares", enquanto o acetato de vitamina E é "extremamente pegajoso ... como o mel", acrescentou. Então, quando entra no pulmão "fica por aí".
O acetato de vitamina E pode ser encontrado em produtos para a pele ou em alimentos e não causa danos quando ingerido ou aplicado como tal, disse Schuchat. Mas não foram realizados estudos para ver o que acontece quando o óleo é inalado. "Quando o acetato de vitamina E é inalado, pode interferir na função pulmonar normal", disse ela.
Não está claro como o acetato de vitamina E pode realmente prejudicar os pulmões. Mas é provável que o óleo reveste os pulmões e faça com que eles não possam trocar oxigênio. À medida que os pulmões tentam se livrar do óleo, eles ficam inflamados, o que dificulta ainda mais o processo respiratório, de acordo com um relatório anterior da Live Science.
No entanto, um estudo anterior não encontrou evidências de que os pulmões fossem revestidos por óleo em amostras de tecido colhidas em 17 pacientes da EVALI nos EUA. Os autores concluíram em seu estudo, publicado no The New England Journal of Medicine, que as lesões são semelhantes às "pneumonite química" ou inflamação nos pulmões causada pela respiração de vapores químicos.
Schuchat observa que são necessários mais estudos para determinar se outros compostos ou ingredientes vaping, além do acetato de vitamina E, podem estar contribuindo para as lesões pulmonares. "Pode haver mais de uma causa do surto", disse ela.
Os resultados reforçam a recomendação da agência de que as pessoas não devem usar produtos vaping que contenham THC, particularmente aqueles obtidos de fontes informais. "Até que a relação entre o acetato de vitamina E e a saúde pulmonar seja melhor caracterizada, é importante que o acetato de vitamina E não seja adicionado aos produtos de cigarro eletrônico ou vaping", concluíram os autores.
