A missão Kepler da NASA decolou sem problemas antes das 23h. sexta-feira, horário local, da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida.
O lançamento foi um pouco irritante, logo após o fracasso da semana passada no Observatório de Carbono em órbita, que despencou no oceano quando sua carenagem falhou. Mas tudo para o lançamento do Kepler - desde o tempo até a contagem regressiva - correu perfeitamente. A cinco minutos do lançamento, os foguetes de Kepler lançaram faixas de fumaça no ar noturno de 65 graus Fahrenheit (18 graus Celsius) da Flórida, sob um céu perfeitamente limpo. Com 30 segundos restantes, os comandos de confirmação foram trocados com precisão. A carcaça (chamada de carenagem) caiu com graça e, três minutos depois do voo, a nave estava viajando para longe da Terra a 11.265 quilômetros por hora. Cada evento de lançamento ocorreu três segundos após o tempo previsto.
Os motores de Kepler são desligados às 23h45. O horário no leste dos EUA e a nave alcançaram a separação pouco antes da meia-noite, cerca de 62 minutos após o lançamento. Agora, pelos próximos três anos e meio, Kepler seguirá a Terra em órbita e observará um único pedaço de céu na região de Cygnus-Lyra da Via Láctea.
Kepler dispara a imaginação, pois poderia finalmente resolver a antiga questão de saber se nós, terráqueos, estamos sozinhos. William Borucki, principal pesquisador da NASA para a ciência Kepler, falou sobre a missão em uma recente conferência de imprensa da NASA e disse que, se o Kepler espionar planetas semelhantes à Terra nas zonas habitáveis de outras estrelas, “a vida pode ser comum em todo o nosso universo. Se, por outro lado, não encontrarmos, será outra descoberta profunda. De fato, isso significa que não haverá Star Trek. ”
A missão Kepler de US $ 500 milhões passará três anos e meio pesquisando mais de 100.000 estrelas parecidas com o sol em Cygnus-Lyra. Seu telescópio é especialmente projetado para detectar o escurecimento periódico das estrelas que os planetas causam à medida que passam.
Observando um grande pedaço do céu durante toda a sua vida útil, o Kepler poderá assistir planetas a transitar periodicamente suas estrelas por vários ciclos, permitindo que os astrônomos confirmem a presença de planetas e usem os telescópios espaciais Hubble e Spitzer, juntamente com o solo. telescópios, para caracterizar suas atmosferas e órbitas. Os planetas do tamanho da Terra em zonas habitáveis levariam teoricamente cerca de um ano para concluir uma órbita, então o Kepler monitorará essas estrelas por pelo menos três anos para confirmar a presença dos planetas.
Os astrônomos estimam que, mesmo que um por cento das estrelas hospede planetas parecidos com a Terra, haveria um milhão de Terras apenas na Via Láctea. Se isso for verdade, centenas de Terras devem existir na população-alvo de 100.000 estrelas de Kepler.
