O ônibus espacial Atlantis agora está pronto para seu último voo programado para o espaço. EDT (1820 GMT) do Centro Espacial Kennedy.
O ônibus espacial Atlantis é o quarto dos cinco ônibus espaciais originais e puxou seu peso em 32 lançamentos bem-sucedidos - comparado com 39 no Discovery e 28 no Columbia, 25 no Endeavor e 10 no Challenger.
Olhando para trás, este pilar da frota de ônibus espaciais definitivamente teve sua parte de destaques e missões bem-sucedidas. Mas, de maneira alarmante, também houve alguns pontos em que essa sonda e sua tripulação se aproximaram do desastre.
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Triunfo: O primeiro voo da Atlantis ocorreu em 3 de outubro de 1985. O voo STS-51-J para o Departamento de Defesa levou uma tripulação militar de cinco homens e dois satélites de comunicação do DoD ao espaço.
Escapar por um triz: No próximo vôo da Atlantis, apenas um mês depois, o STS-61-B, que foi o segundo lançamento noturno no programa de ônibus espaciais, um dos impulsionadores de foguetes sólidos sofreu erosão primária do anel O em ambas as juntas dos bicos. Houve um sopro de gases quentes após o O-ring principal. A análise pós-lançamento chamou a atenção da NASA para o problema, mas ignorou o problema. Apenas três meses depois, um vazamento de O-ring no Challenger destruiu o veículo e matou a tripulação de sete membros.
Escapar por um triz: No STS-27, em dezembro de 1988, apenas a segunda missão após o acidente do Challenger, ocorreu outro presságio do futuro desastre. 85 segundos após o lançamento, um pedaço de isolamento na ponta do impulsionador de combustível sólido do lado direito do ônibus se separou e atingiu o lado direito do Atlantis. Após o vôo, os engenheiros da NASA disseram que, embora o Atlantis tenha sofrido mais danos nos ladrilhos do que o habitual, "não era uma grande preocupação".
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Mas mais de 700 placas de blindagem térmica foram danificadas e uma delas estava completamente ausente. O metal embaixo estava parcialmente derretido.
A tripulação sabia de alguns dos danos devido a inspeções rotineiras de blindagem térmica. No entanto, por se tratar de uma missão secreta do Departamento de Defesa, nenhuma imagem ou televisão estava sendo transmitida, mesmo para o Controle da Missão. Como havia uma comunicação limitada entre a tripulação e Houston, o problema foi negligenciado principalmente pelos funcionários da NASA e a tripulação realmente temeu por suas vidas.
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"Gastamos todo esse dinheiro e todo esse tempo reconstruindo e renovando e lançamos uma missão bem-sucedida; nós poderíamos ter perdido a próxima", disse o comandante da missão Robert "Hoot" Gibson em um artigo de Bill Harwood para Spaceflightnow. com. "Acho que o Congresso teria dito OK, esse é o final, só não precisamos fazer isso de novo. Eu acho que isso teria acabado.
Mas Atlantis retornou sua tripulação em segurança, mesmo com os ladrilhos danificados.
Triunfo: Atlantis tornou-se uma máquina de implantação de satélites! Em maio e outubro de 1989, duas grandes missões científicas interplanetárias foram lançadas da Atlântida: Magalhães a Vênus e Galileu a Júpiter. Então, em abril de 1991, o Observatório Compton Gamma Ray foi enviado em sua missão por uma equipe do Atlantis. Vários outros satélites lançados a partir do compartimento de carga útil da Atlantis, incluindo mais satélites do Departamento de Defesa e um satélite de retransmissão de dados de rastreamento (TDRS-5).
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Triunfo: Em junho de 1995, o Atlantis se tornou o primeiro ônibus espacial a atracar na estação espacial russa Mir. A missão STS-71 iniciou a primeira fase de um programa de intercâmbio astronauta-cosmonauta chamado Shuttle-Mir, que acabou levando ao programa da Estação Espacial Internacional. O Atlantis fez mais seis viagens a Mir, das nove no total de ônibus espaciais.
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Triunfo: A Atlantis foi um dos principais contribuintes para a construção da ISS e, em fevereiro de 2001, levou o Destiny Lab - um dos principais componentes - para a estação. Esta missão atual será a 11ª viagem da Atlantis à ISS.
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Escapar por um triz: Navio de resgate: Após o acidente na Columbia, o Atlantis estava em modo de espera por vários vôos de resgate - chamados missões Launch On Need, incluindo a missão de retorno ao voo, STS-114. Após o acidente na Colômbia, foi recomendado que os ônibus de resgate estivessem em modo de espera, que seriam montados para resgatar a tripulação de um orbitador, se o veículo deles estivesse danificado e considerado incapaz de fazer uma reentrada bem-sucedida. O Atlantis também estará em modo de espera como um LON - designado como STS-335 - para o último voo de traslado.
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Escapar por um triz: Atlantis foi quase desativado. A NASA planejava retirar o Atlantis de serviço em 2008 para que o ônibus fosse completamente revisado. No entanto, devido à aposentadoria final da frota de ônibus espaciais em 2010, não fazia sentido econômico fazer a reforma - o que é chamado de Período de Manutenção do Orbiter. Mas as peças envelhecidas precisavam ser substituídas e recondicionadas, e algumas partes críticas já haviam passado a vida útil do projeto. Originalmente, planejava-se que o Atlantis fosse mantido em condições de vôo próximo para ser usado como um hulk de peças para o Discovery and Endeavor. No entanto, com o significativo planejamento de vôos planejados até 2010, os engenheiros da NASA encontraram maneiras de manter o Atlantis em condições de vôo, incluindo uma nova maneira de pressurizar os tanques de hélio para reduzir o risco de possível ruptura. Atlantis foi então trocado por um voo de cada Discovery and Endeavour.
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Triunfo: Maio de 2009 4ª missão de serviço do Hubble. A Atlantis levou a tripulação do STS-125 ao Telescópio Espacial Hubble para uma missão final de reforma e prolongamento da vida útil do telescópio espacial nobre e icônico. A equipe da Atlantis fez 5 caminhadas espaciais para fazer vários reparos meticulosos, além de instalar o espectrógrafo Cosmic Origins, um instrumento projetado para permitir que o Hubble olhasse mais longe no universo no espectro de luz ultravioleta do que nunca, e a Wide Field Camera 3, que permite que os astrônomos observem melhor a evolução da galáxia, a matéria escura e a energia escura. Foi uma missão tão boa que o IMAX fez um filme sobre isso!
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Escapar por um triz: Após a missão STS-125, um botão de luz de trabalho foi descoberto preso no espaço entre uma das janelas internas da frente do Atlantis e a estrutura do painel do orbitador. Acredita-se que o botão tivesse entrado no espaço durante o vôo, quando o Orbiter pressurizado foi expandido para seu tamanho máximo. Então, uma vez de volta à Terra, o Orbiter se contraiu, apertando a maçaneta no lugar. Os engenheiros determinaram que deixar o botão onde estava seria inseguro para o vôo, e algumas opções para remoção (incluindo a substituição da janela) incluiriam um atraso de 6 meses da próxima missão do Atlantis (planejada como STS-129). Se a remoção do botão não tivesse êxito, o pior cenário seria que Atlantis poderia ter sido retirado do voo, deixando o Discovery e o Endeavor para concluir o manifesto sozinho.
Porém, em 29 de junho de 2009, o Atlantis foi pressurizado para 17 psi / 120 kPa, o que forçou o orbitador a se expandir levemente. O botão foi então congelado com gelo seco e foi removido com sucesso.
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Haverá um - e talvez mais dois triunfos?
Esta missão atual será o 132º voo do ônibus espacial da NASA. Mas será o último da Atlântida? Como o Atlantis servirá como o ônibus de resgate LON e, basicamente, estará pronto para voar, alguns defensores do ônibus disseram que ele deveria voar - por que desperdiçar um ônibus espacial que está totalmente pronto para ser lançado no espaço? Outros propuseram uma extensão do programa de ônibus espaciais para reduzir a distância até que o próximo veículo humano da NASA - qualquer que seja - esteja pronto. Somente o tempo dirá se os fundos serão apropriados para uma extensão adicional de voo ou programa antes que a frota de ônibus se torne artefato nos museus.
Mas Atlantis resistiu ao teste do tempo e, por 25 anos, proporcionou muitos momentos memoráveis.
Godspeed, Atlantis
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Este vídeo foi ao ar hoje na TV da NASA, sobre o legado da Atlantis: