Se você já ficou do lado de fora depois que o crepúsculo passou, ou algumas horas antes do nascer do sol, então é provável que tenha testemunhado o fenômeno conhecido como luz zodiacal. Esse efeito, que parece um brilho branco difuso no céu noturno, é o que acontece quando a luz do sol é refletida por pequenas partículas e parece se estender da vizinhança do Sol. Essa luz refletida não é apenas observada da Terra, mas pode ser observada de qualquer lugar do Sistema Solar.
Usando toda a força do Very Large Telescopic Interferometer (VLTI), uma equipe internacional de astrônomos descobriu recentemente que o exoluz zodiacal - isto é, luz zodiacal em torno de outros sistemas estelares - perto das zonas habitáveis em torno de nove estrelas próximas era muito mais extrema. A presença de quantidades tão grandes de poeira nas regiões internas ao redor de algumas estrelas pode representar um obstáculo para a imagem direta de planetas semelhantes à Terra.
A razão para isso é simples: mesmo em níveis baixos, a poeira exozodiacal faz com que a luz se amplifique intensamente. Por exemplo, a luz detectada em isto A pesquisa foi aproximadamente 1000 vezes mais brilhante que a luz zodiacal vista ao redor do Sol. Embora essa luz exozodiacal tenha sido detectada anteriormente, este é o primeiro grande estudo sistemático desse fenômeno em torno de estrelas próximas.
A equipe usou o instrumento PIONIER para visitantes da VLTI, capaz de conectar interferometricamente todos os quatro telescópios auxiliares ou todos os quatro telescópios unitários do VLTI no Observatório Paranal. Isso levou a não apenas uma resolução extremamente alta das metas, mas também permitiu uma alta eficiência de observação.
No total, a equipe observou luz exozodiacal de poeira quente perto das zonas habitáveis de 92 estrelas próximas e combinou os novos dados com suas observações anteriores.
Em contraste com essas observações anteriores - que foram feitas com o arranjo do Centro de Astronomia de Alta Resolução Angular (CHARA) da Universidade Estadual da Geórgia - a equipe não observou poeira que mais tarde se formará em planetas, mas poeira criada em colisões entre pequenos planetas de um planeta. poucos quilômetros de tamanho - objetos chamados planetesimais que são semelhantes aos asteróides e cometas do Sistema Solar. Poeira desse tipo também é a origem da luz zodiacal no Sistema Solar.
Como subproduto, essas observações também levaram à descoberta de novos e inesperados companheiros estelares orbitando em torno de algumas das estrelas mais massivas da amostra. "Esses novos companheiros sugerem que devemos revisar nossa compreensão atual de quantas estrelas desse tipo são realmente duplas", diz Lindsay Marion, principal autora de um artigo adicional dedicado a este trabalho complementar usando os mesmos dados.
"Se queremos estudar a evolução de planetas semelhantes à Terra perto da zona habitável, precisamos observar a poeira zodiacal nessa região em torno de outras estrelas", disse Steve Ertel, principal autor do artigo, do ESO e da Universidade de Grenoble na França. "Detectar e caracterizar esse tipo de poeira em torno de outras estrelas é uma maneira de estudar a arquitetura e a evolução dos sistemas planetários".
No entanto, a boa notícia é que o número de estrelas contendo luz zodiacal no nível do nosso Sistema Solar é provavelmente muito maior do que os números encontrados na pesquisa.
"A alta taxa de detecção encontrada nesse nível brilhante sugere que deve haver um número significativo de sistemas contendo poeira mais fraca, indetectável em nossa pesquisa, mas ainda muito mais brilhante que a poeira zodiacal do Sistema Solar", explica Olivier Absil, co-autor do papel, da Universidade de Liège. "A presença de tal poeira em tantos sistemas pode, portanto, tornar-se um obstáculo para futuras observações, que visam fazer imagens diretas de exoplanetas semelhantes à Terra".
Portanto, essas observações são apenas um primeiro passo para estudos mais detalhados da luz exozodiacal e não precisam prejudicar nossos espíritos sobre a descoberta de mais exoplanetas semelhantes à Terra em um futuro próximo.
