Dois artigos divulgados na semana passada detalhando esquisitices encontradas em Titã explodiram o topo do medidor de 'tirar conclusões precipitadas' e, após relatos da mídia de que a NASA encontrou vida alienígena na nebulosa lua de Saturno, os cientistas agora estão tentando colocar um pouco de realidade nas notícias . "Todo mundo: Acalme-se!" disse a líder da equipe de imagens da Cassini, Carolyn Porco, no Twitter no fim de semana. “Não é absolutamente seguro que os micróbios estejam comendo hidrogênio em Titã. Explicações não-bio ainda são possíveis. ” Porco também divulgou uma declaração na segunda-feira dizendo que tais relatórios foram "o resultado infeliz de uma corrida brusca para sensacionalizar uma questão emocionante, mas bastante complexa, sutil e emocionalmente carregada".
O astrobiólogo Chris McKay disse à Space Magazine que a vida em Titan é "certamente a mais emocionante, mas não é a explicação mais simples para todos os dados que estamos vendo".
McKay sugere que todos precisam adotar a abordagem de Occam's Razor, onde a teoria mais simples que se encaixa nos fatos de um problema é a que deve ser selecionada.
Os dois trabalhos sugerem que o hidrogênio e o acetileno estão sendo esgotados na superfície de Titã. O primeiro artigo de Darrell Strobel mostra moléculas de hidrogênio que fluem pela atmosfera de Titã e desaparecem na superfície. Essa é uma disparidade entre as densidades de hidrogênio que fluem para a superfície a uma taxa de cerca de 10.000 trilhões de trilhões de moléculas de hidrogênio por segundo, mas nenhuma aparece na superfície.
"É como se você tivesse uma mangueira e estivesse jogando hidrogênio no chão, mas está desaparecendo", disse Strobel. "Eu não esperava esse resultado, porque o hidrogênio molecular é extremamente quimicamente inerte na atmosfera, muito leve e flutuante. Ele deve "flutuar" para o topo da atmosfera e escapar ".
O outro artigo (link ainda não disponível), liderado por Roger Clark, um cientista da equipe Cassini, mapeia hidrocarbonetos na superfície de Titã e encontra uma surpreendente falta de acetileno. Modelos da atmosfera superior de Titã sugerem um alto nível de acetileno nos lagos de Titã, de até 1% em volume. Mas este estudo, usando o Espectrômetro de Mapeamento Visual e Infravermelho (VIMS) a bordo da Cassini, encontrou muito pouco acetileno na superfície de Titã.
Obviamente, uma explicação para as duas descobertas é que algo em Titã está consumindo hidrogênio e acetileno.
Embora ambas as descobertas sejam importantes, McKay sente que o cerne de qualquer vida possível em Titan depende de verificar a descoberta de Strobel sobre a falta de hidrogênio.
"Para mim, a coisa toda paira nessa determinação de saber se esse fluxo de hidrogênio é real", disse McKay por telefone. "O acetileno está faltando e o etano está faltando, mas isso certamente não gera muita empolgação, porque quanto deve existir depende de quanto está sendo produzido. Existem muitas incertezas. ”
McKay enfatizou que ambos os resultados ainda são preliminares e a perda de hidrogênio, em particular, é o resultado de um cálculo computacional, e não uma medição direta. "É o resultado de uma simulação em computador projetada para ajustar as medidas da concentração de hidrogênio na atmosfera inferior e superior de forma autoconsistente", disse ele em comunicado divulgado no fim de semana. "Atualmente, não está claro pelos resultados de Strobel quão dependente é a conclusão de um fluxo de hidrogênio na superfície da maneira como a simulação por computador é construída ou da precisão com que simula a química do Titan".
No entanto, as descobertas são interessantes para a astrobiologia e exigiriam a existência real de vida baseada em metano, uma teoria que o próprio McKay propôs há cinco anos, que ele descreveu hoje como uma "idéia estranha".
Em 2005, McKay e Heather Smith (McKay e Smith, 2005) sugeriram que a vida baseada em metano (em vez de baseada em água) chamada metanogênios em Titã poderia consumir hidrogênio, acetileno e etano. A principal conclusão desse trabalho foi "Os resultados da recente sonda Huygens podem indicar a presença de tal vida por depleções anômalas de acetileno e etano, além de hidrogênio na superfície".
Embora os dois novos trabalhos pareçam mostrar evidências de todos os três sobre Titan, McKay disse que este ainda está muito longe da "evidência de vida". No entanto, é extremamente interessante.
Mas o que McKay realmente pensa?
"Infelizmente, se eu estivesse apostando, a explicação mais provável é que os resultados de Darrel (Strobel) estão errados e que análises posteriores mostrarão que há outra explicação para os dados que ele está tentando ajustar, além do forte fluxo de hidrogênio na superfície. Eu ficaria muito feliz se confirmarmos todos esses dados, mas precisamos executá-los em etapas. ”
McKay forneceu quatro possibilidades para as descobertas relatadas recentemente, listadas em ordem de sua provável realidade:
1. A determinação de que existe um forte fluxo de hidrogênio na superfície está errada. "Será interessante ver se outros pesquisadores, ao tentarem duplicar os resultados de Strobel, chegam à mesma conclusão", disse McKay.
2. Existe um processo físico que está transportando H2 da atmosfera superior para a atmosfera inferior. Uma possibilidade é a adsorção nas partículas de neblina atmosférica orgânica orgânica que eventualmente caem no chão. No entanto, isso seria um fluxo de H2, e não uma perda líquida de H2.
3. Se a perda de hidrogênio na superfície estiver correta, a explicação não biológica exige que exista algum tipo de catalisador de superfície, atualmente desconhecido, que possa mediar a reação de hidrogenação a 95 K, a temperatura da superfície do Titã. "Isso seria bastante interessante e uma descoberta surpreendente, embora não tão surpreendente quanto a presença da vida", disse McKay.
4. A depleção de hidrogênio, acetileno e etano deve-se a um novo tipo de forma de vida com base em metano líquido, conforme previsto (Benner et al. 2004, McKay e Smith 2005 e Schulze-Makuch e Grinspoon 2005 (Astrobiology, vol. 5, nº 4., p. 560-567.).
McKay disse que se uma análise mais aprofundada mostrar que realmente está ocorrendo um forte fluxo de hidrogênio na superfície, “minhas duas primeiras explicações não são mais opções e ficamos com duas alternativas realmente notáveis: ou há alguma metalização misteriosa acontecendo, que a 95 k é realmente difícil de imaginar e teria implicações enormes para coisas como engenharia química. E a segunda alternativa é que existe vida, o que é ainda mais surpreendente. ”
"Então, para processar isso", continuou McKay, "temos que confirmar o resultado de Darrel de que há hidrogênio sendo transmitido para a superfície de Titã, o que é realmente inesperado e, infelizmente, constitui reivindicações extraordinárias que precisam de evidências extraordinárias. O artigo de Darrel é apenas o primeiro passo para isso. "
O que McKay pensa sobre a série de reportagens da mídia que reivindicam vida em Titan?
"Bem, acho que isso reflete nosso fascínio humano e desejo de encontrar vida lá fora", disse ele. “Queremos que seja verdade. Quando recebemos um conjunto de fatos, se eles são consistentes com a biologia, passamos a essa explicação primeiro. A explicação mais biologicamente interessante é a primeira que olhamos. Deveríamos dar um nome a isso - algo como 'Carl Sagan's Razor' em oposição a 'Occam's Razor' ', que diria que' A explicação mais emocionante é assumida como verdadeira até que se prove falsa '. ”
Você pode ler toda a resposta por escrito de McKay no site da CICLOPS, que Porco disse ser “a primeira parcela de um novo recurso do site da CICLOPS, chamado 'Making Sense of the News', onde, de tempos em tempos, cientistas, ambos envolvidos em Cassini e não, serão convidados a comentar sobre novos desenvolvimentos relacionados à exploração do sistema solar e ao estudo de sistemas planetários, incluindo o nosso. ”
