Titã é uma lua difícil de estudar, graças à sua atmosfera incrivelmente espessa e nebulosa. Mas quando os astrônomos conseguiram esgueirar-se para um pico sob suas nuvens de metano, eles descobriram algumas características muito intrigantes. E algumas delas, curiosamente, são uma reminiscência de características geográficas aqui na Terra. Por exemplo, Titã é o único outro corpo no Sistema Solar que é conhecido por ter um ciclo em que o líquido é trocado entre a superfície e a atmosfera.
Por exemplo, imagens anteriores fornecidas pela missão Cassini da NASA mostraram indicações de desfiladeiros na região polar norte que pareciam estar cheios de hidrocarbonetos líquidos, semelhantes aos vales de rios aqui na Terra. E graças aos novos dados obtidos através da altimetria de radar, esses cânions têm centenas de metros de profundidade e confirmaram rios de metano líquido fluindo através deles.
Essa evidência foi apresentada em um novo estudo intitulado "Gargantas cheias de líquido em Titã" - publicado em agosto de 2016 na revista Cartas de Pesquisa Geofísica. Usando dados obtidos pelo altímetro de radar da Cassini em maio de 2013, eles observaram canais no recurso conhecido como Vid Flumina, uma rede de drenagem conectada ao segundo maior mar de hidrocarbonetos de Titã no norte, Ligeia Mare.
A análise dessas informações mostrou que os canais nessa região são íngremes e medem cerca de 800 m de largura e entre 244 e 579 metros de profundidade (800 a 1900 pés). Os ecos do radar também mostraram fortes reflexões na superfície, indicando que esses canais estão atualmente cheios de líquido. A elevação deste líquido também foi consistente com a de Ligeia Mare (a uma profundidade de 0,7 m), que tem em média 50 m de profundidade.
Isso é consistente com a crença de que esses canais fluviais na área drenam para a Ligeia Mare, o que é especialmente interessante, pois paralela a forma como os sistemas de rios nas profundezas do cânion se esvaziam nos lagos aqui na Terra. E é mais um exemplo de como o ciclo hidrológico baseado em metano em Titã impulsiona a formação e evolução das características da lua e de maneiras surpreendentemente semelhantes ao ciclo da água aqui na Terra.
Alex Hayes - professor assistente de astronomia em Cornell, diretor da SPIF (Space Planet Imaging Facility) e um dos autores do artigo - conduziu estudos diversos da superfície e da atmosfera de Titã com base nos dados de radar fornecidos pela Cassini. Como ele foi citado em um artigo recente do Cornell Chronicler:
“A Terra é quente e rochosa, com rios de água, enquanto Titã é frio e gelado, com rios de metano. E, no entanto, é notável que encontremos recursos semelhantes nos dois mundos. Os cânions encontrados no norte de Titã são ainda mais surpreendentes, pois não temos idéia de como eles se formaram. Sua largura e profundidade estreitas implicam erosão rápida, à medida que o nível do mar sobe e desce no mar próximo. Isso traz uma série de perguntas, como para onde foi todo o material erodido? ”
Uma boa pergunta, de fato, pois levanta algumas possibilidades interessantes. Essencialmente, as características observadas pela Cassini são apenas parte da região polar norte de Titã, que é coberta por grandes corpos permanentes de metano líquido - os maiores deles são Kraken Mare, Ligeia Mare e Punga Mare. A esse respeito, a região é semelhante aos fiordes erodidos glacialmente na Terra.
No entanto, as condições em Titã não permitem a presença de geleiras, o que exclui a probabilidade de retirada de placas de gelo ter esculpido esses cânions. Então isso naturalmente levanta a questão: que forças geológicas criaram essa região? A equipe concluiu que havia apenas duas possibilidades prováveis - que incluíam mudanças na elevação dos rios ou atividade tectônica na área.
Por fim, eles favoreceram um modelo em que a variação na elevação da superfície do líquido impulsionou a formação dos cânions - embora reconheçam que tanto as forças tectônicas quanto as variações no nível do mar desempenharam um papel. Como Valerio Poggiali, membro associado da equipe de ciências Cassini RADAR da Universidade Sapienza de Roma e principal autor do artigo, disse à Space Magazine por e-mail:
“O que os cânions em Titã realmente querem dizer é que, no passado, o nível do mar era menor e, portanto, a erosão e a formação de canhões podiam ocorrer. Posteriormente, o nível do mar subiu e aterrou os cânions. Presumivelmente, isso ocorre em vários ciclos, corroendo quando o nível do mar é mais baixo, depositando alguns quando é mais alto até obtermos os desfiladeiros que vemos hoje. Então, o que isso significa é que o nível do mar provavelmente mudou no passado geológico e os cânions estão registrando essa mudança para nós. ”
A esse respeito, há muitos outros exemplos da Terra para escolher, todos mencionados no estudo:
“Exemplos incluem o lago Powell, um reservatório no rio Colorado que foi criado pela represa de Glen Canyon; o rio Georges em Nova Gales do Sul, Austrália; e o desfiladeiro do rio Nilo, que se formou quando o Mar Mediterrâneo secou durante o final do Mioceno. O aumento dos níveis de líquidos no passado geologicamente recente levou à inundação desses vales, com morfologias semelhantes às observadas na Vid Flumina. ”
Compreender os processos que levaram a essas formações é crucial para entender o estado atual da geomorfologia de Titã. E este estudo é significativo, pois é o primeiro a concluir que os rios da região de Vid Flumina eram cânions profundos. No futuro, a equipe de pesquisa espera examinar outros canais em Titã que foram observados pela Cassini para testar suas teorias.
Mais uma vez, nossa exploração do Sistema Solar nos mostrou o quão estranho e maravilhoso ele realmente é. Além de todos os seus corpos celestes terem suas peculiaridades particulares, eles ainda têm muito em comum com a Terra. Quando a missão Cassini estiver concluída (15 de setembro de 2017), ele terá pesquisado 67% da superfície de Titã com seu instrumento de imagem RADAR. Quem sabe que outros recursos "semelhantes à Terra" serão observados antes disso?
