Saturno está agora a um dia de distância da sonda Cassini, um viajante experiente que começou sua jornada há quase sete anos.
Em 30 de junho às 19:36 Horário do Pacífico (22h36 EDT), a Cassini começará a executar uma série de comandos para entrar em órbita ao redor do planeta. A sonda disparará seu motor principal por 96 minutos cruciais para desacelerar e ser capturada em órbita sobre Saturno.
Além do lançamento, a inserção em órbita é a próxima parte mais crítica da missão. “Tudo tem que dar certo. A gravação deve ocorrer por todos os 96 minutos, as curvas devem ocorrer no momento certo, os computadores devem manter a sequência, mesmo que algo inesperado aconteça ”, disse Robert T. Mitchell, gerente de programa da missão Cassini-Huygens na Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia. “A sonda foi programada para continuar mesmo em caso de emergência. Com um tempo de luz unidirecional de 1 hora e 24 minutos, tivemos que ensinar a sonda a se cuidar. Não queremos que a Cassini ligue para casa se surgir um problema, queremos que continue. Foi exatamente isso que dissemos à espaçonave: não pare, continue até que você tenha 96 minutos de queimadura ”, disse ele.
Durante a inserção da órbita, a Cassini voará mais perto de Saturno do que em qualquer outro momento durante a excursão planejada de quatro anos a Saturno. Isso fornece uma oportunidade sem precedentes para estudar o planeta e os anéis de perto. Ele passará aproximadamente 20.000 quilômetros (12.427 milhas) acima do topo das nuvens de Saturno, mais perto do que qualquer outra espaçonave da história. Também estará voando cerca de 10 vezes mais perto dos anéis do que em qualquer outro ponto da missão
A Cassini carrega 12 instrumentos que estudarão o planeta, anéis e luas em detalhes detalhados. Montar a bordo da Cassini é uma segunda espaçonave, a sonda Huygens, construída pela Agência Espacial Européia. Ele carrega meia dúzia de instrumentos que estudarão Titã, a maior lua de Saturno, um dos principais alvos da sonda Cassini e Huygens. Titã é a única lua no sistema solar a ter uma atmosfera densa e se assemelha ao início da Terra em congelamento profundo.
"De certa forma, Cassini e a sonda Huygens são como máquinas do tempo que nos levarão de volta a examinar um mundo que nunca vimos antes, um mundo que pode se parecer com o que nosso próprio mundo era 4,5 bilhões de anos atrás", disse o Dr. Jean-Pierre Lebreton, da Agência Espacial Européia, que é gerente de missão e cientista de projeto da sonda Huygens.
Oitenta e cinco minutos antes do motor queimar, a Cassini girará para apontar sua antena parabólica para frente. A antena de fabricação italiana, com 4 metros de diâmetro, oferecerá proteção contra partículas de poeira que a espaçonave pode atingir ao atravessar uma lacuna nos anéis. A sonda continuará transmitindo um sinal monótono de "portadora" com uma antena secundária para rastreamento da Terra. A Cassini passará duas vezes por um espaço conhecido entre os anéis F e G, primeiro subindo pouco antes da queimadura e depois descendo logo após a queimadura.
A queima do motor reduzirá a velocidade da espaçonave em 626 metros por segundo (1.400 milhas por hora). Cinco instrumentos científicos estarão ligados durante a queima e outros serão usados logo após o desligamento do motor. O magnetômetro medirá a força e a direção do campo magnético para entender a física da dinâmica magnética de Saturno. Relâmpagos também podem ser detectados. Outro instrumento fornecerá um registro dos acertos de poeira à medida que a espaçonave voa através do plano do anel. Essas observações podem dizer aos cientistas o tamanho dessas pequenas partículas e a espessura dessa região do anel. Os instrumentos de sensoriamento remoto avaliarão a composição, a temperatura e a estrutura dos anéis. Em seguida, a espaçonave será orientada para a travessia do plano do anel de saída. Depois de cruzar o plano do anel no modo descendente, a Cassini olha para a face iluminada pelo sol dos anéis para obter mais dados antes de voltar para a Terra para transmitir seus dados.
"Se algo acontecer durante a queimadura, a sequência científica parará", disse o Dr. Dennis Matson, cientista do projeto da missão Cassini-Huygens na JPL. “Estamos preparados para viver com esse resultado. Entrar em órbita é a prioridade. Obter ciência é crédito extra. ”
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Jet Propulsion Laboratory, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Cassini-Huygens para o Escritório de Ciências Espaciais da NASA, Washington, DC. O JPL projetou, desenvolveu e montou o orbitador Cassini. Para as imagens mais recentes e mais informações sobre a missão Cassini-Huygens, visite http://www.nasa.gov/cassini.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
