Os fantasmas dos passeios espaciais não assombraram o rápido trabalho de astronautas que começaram a substituir uma bomba de amônia com defeito na Estação Espacial Internacional hoje (21 de dezembro).
Ao contrário de uma caminhada espacial difícil de fazer um reparo semelhante em 2010, os astronautas da NASA Rick Mastracchio e Mike Hopkins estavam tão adiantados que planejaram que começaram a realizar tarefas programadas para o segundo em seu esperado trio de caminhadas espaciais.
Em notícias ainda melhores para os caminhantes espaciais, um vazamento de água no traje espacial de Hopkins em julho passado - que enviou astronautas correndo de volta à câmara de segurança - não aconteceu novamente, mostrando que a peça de reposição que a NASA dirigiu havia funcionado. Uma questão de água não relacionada no processo de Mastracchio, no entanto, fez com que os funcionários da agência decidissem adiar a próxima caminhada espacial um dia para 24 de dezembro.
A substituição da bomba é necessária para colocar a estação espacial no peso máximo de combate. Desde 11 de dezembro, experimentos científicos e outros sistemas não críticos estão off-line desde que uma válvula na bomba quebrou. Enquanto os astronautas não correm perigo imediato, um de seus dois circuitos de refrigeração é desligado e não há uma grande margem de segurança se o outro loop falhar.
Como esta é a primeira caminhada espacial da NASA desde que o traje vazado foi usado pela última vez, a agência enfatizou duas novas medidas para proteger os astronautas se outro vazamento ocorrer. O primeiro é uma nova almofada de absorção de capacete (HAP) para absorver a água no capacete. O segundo é um tubo - um snorkel - que permitiria aos astronautas respirar ar de outra parte do traje, se necessário.
Mas com cada “verificação do HAP” que a CapCom e o astronauta Doug Wheelock telefonavam para os astronautas hoje, eles informavam que os trajes estavam secos e estava tudo bem. A nova questão da água aconteceu após a caminhada no espaço, enquanto os astronautas estavam repressurizando a câmara. Em um comunicado, a NASA disse que a água poderia ter entrado no sublimador de traje de Mastracchio e decidiu substituí-lo por um traje de reserva por precaução.
As tarefas de caminhada espacial, no entanto, foram muito mais rápidas do que os problemas que Wheelock experimentou em 2010, como quando uma linha de amônia na bomba se recusava a soltar conforme necessário e causava um longo atraso. A NASA fez algumas mudanças (como diminuir a pressão nas linhas, como Wheelock disse à Space Magazine) e, desta vez, Mastracchio passou pela linha e remoções elétricas. Os astronautas mudaram rapidamente 1,5 horas de horário e depois além. Alguns flocos de amônia perdidos atingiram o traje de Mastracchio, mas não o suficiente para causar preocupações com a contaminação, uma vez que os vestígios de substância queimavam ao sol enquanto ele trabalhava.
"Eu não sei se você acredita em milagres, mas eu o fiz na primeira tentativa", Mastracchio transmitiu um rádio no início da caminhada espacial, enquanto ele pegava uma parte complicada de uma restrição de pé de braço robótico canadense. Mastracchio montou o braço durante grande parte da caminhada espacial, enquanto Hopkins era o colega de “flutuação livre” pairando e realizando outras tarefas nas proximidades.
As cenas mais espetaculares da televisão ocorreram no final da caminhada espacial de cinco horas e 28 minutos, quando Mastracchio retirou com cuidado o módulo da bomba de amônia de 800 libras de seu lugar na estação espacial enquanto viajava a bordo do Canadarm2. (Controlando o braço estava o astronauta japonês Koichi Wakata, guiado pela CapCom e pelo colega astronauta japonês Aki Hoshide no chão.)
Depois de guardar o módulo, o Controle da Missão deu aos astronautas o sinal verde para colocar na reserva. Mastracchio, no entanto, disse que achava melhor para os astronautas deixá-lo para a próxima vez. Embora o par tenha três caminhadas espaciais (incluindo as de hoje) programadas para concluir a tarefa, é possível que elas sejam concluídas em duas - mas apenas se as coisas correrem tão bem quanto desta vez.
A próxima caminhada espacial ocorrerá em 24 de dezembro às 7:10 da manhã (EST) (12:10 da tarde UTC) e estará disponível na NASA Television. Manteremos você informado quando ocorrer a próxima caminhada espacial. A excursão de hoje foi a sétima de Mastracchio e a primeira de Hopkins.
