Em maio de 1999, o Centro de Pesquisa SETI de Berkeley lançou um programa de ciência do cidadão que tornaria a Pesquisa por Inteligência Extra-Terrestre (SETI) aberta ao público. A ideia do cientista da computação David Gedye, esse programa dependeria de um grande número de computadores conectados à Internet para classificar os volumes de dados coletados pelas instituições participantes dos esforços do SETI.
O programa recebeu o nome apropriado de [protegido por email] e contava com os computadores de voluntários para processar sinais de rádio em busca de sinais de transmissão. E depois de vinte anos, o programa anunciou recentemente que entrou em hibernação. O motivo, eles afirmam, é que a rede do programa se tornou grande demais para seus próprios colegas e os cientistas por trás dele precisam de tempo para processar e compartilhar todos os resultados que obtiveram até agora.
Para resumir, os esforços convencionais do SETI confiam nos radiotelescópios para ouvir sinais de rádio com largura de banda estreita do espaço. Este é um trabalho intensivo, visto que as transmissões de rádio que ocorrem naturalmente são muito comuns no Universo e as atividades humanas (de radar, satélites e comunicações modernas) produzem uma quantidade considerável de interferência que precisa ser filtrada.
Para processar os volumes de dados de rádio envolvidos, os projetos anteriores do SETI contavam com supercomputadores para fins especiais, localizados nas instalações. Por outro lado, o [email protected] conta com a Infraestrutura Aberta de Berkeley para Computação em Rede (BOINC), uma plataforma de código aberto que permite que os voluntários contribuam com seus recursos de computação extras.
Esse "supercomputador virtual" classifica os dados de rádio coletados pelo radiotelescópio Arecibo e pelo Telescópio Green Bank. Para minimizar o impacto na vida dos usuários, [protegido por email] usa o poder de ciclos de computação sobressalentes (quando os computadores não estão em uso) para pesquisar pilhas de dados em busca de possíveis sinais de transmissões de rádio extraterrestres.
Na versão mais antiga, o software incentivava seus usuários a executar o [email protected] como um protetor de tela, para que não diminuísse a velocidade de seus computadores enquanto eles estavam trabalhando. Esses esforços tornaram a [email protected] a terceira maior rede de computação distribuidora dedicada a estudos astrofísicos, atrás de [email protected] e [email protected].
O primeiro conta com serviços de computação voluntários para ajudar a criar um modelo 3D preciso da Via Láctea, usando dados do Sloan Digital Sky Survey (SDSS). Enquanto isso, este último conta com dados coletados pelos detectores de ondas gravitacionais LIGO, pelo radiotelescópio Arecibo e pelo satélite de raios gama Fermi para procurar quasares.
Embora o programa não tenha revelado nenhuma evidência concreta de ETIs até o momento, seu crescimento foi incrível. Nos últimos 20 anos, à medida que o poder da computação aumentou, a quantidade de dados acumulados explodiu e o projeto registrou (literalmente) eras de tempo de computação. De fato, no auge, [email protected] se registrou como um dos supercomputadores mais poderosos do planeta.
De fato, foi esse crescimento que levou o [email protected] a decidir colocar o projeto em um hiato indefinido. Como anunciaram recentemente em seu site, em 31 de março de 2020, “a parte da computação voluntária da [proteção por email] interromperá a distribuição do trabalho e entrará em hibernação”. As razões para isso, explicam eles, são duas:
"1) cientificamente, estamos no ponto de retornos decrescentes; basicamente, analisamos todos os dados que precisamos por enquanto.
2) É muito trabalho para nós gerenciar o processamento distribuído de dados. Precisamos nos concentrar em concluir a análise de back-end dos resultados que já temos e escrever isso em um artigo de revista científica. ”
A análise de todos esses dados será realizada usando o Nebula, o pipeline de software usado pela [email protected] e desenvolvido pelo Berkeley SETI Group. Esse mesmo software é usado pelo programa de Pesquisa por Emissões de Rádio Extraterrestres de Populações Inteligentes Desenvolvidas Próximas (SERENDIP), outro grupo de Berkeley dedicado a pesquisar na banda de rádio por possíveis assinaturas de ETI.
Enquanto isso, os líderes do [email protected] incentivam as pessoas a verificar projetos similares de computação de código aberto (e forneceram uma lista). Isso inclui os mencionados [protegido por email] e [protegido por email], bem como [protegido por email], [protegido por email] e [protegido por email]. Esses programas contam com recursos de computação voluntários para localizar asteróides próximos da Terra (NEAs), testar modelos cosmológicos e promover a física de partículas.
Eles também recomendam a inscrição no Science United, um projeto BOINC da UC Berkeley que conecta voluntários a projetos científicos de código aberto. E, é claro, o [email protected] agradeceu a seus voluntários pelos 20 anos em que contribuíram e queria que as pessoas soubessem que não estavam indo embora:
“O site e os quadros de mensagens continuarão funcionando. Esperamos que outros astrônomos da UC Berkeley encontrem usos para as enormes capacidades de computação do [email protected] para SETI ou áreas relacionadas, como cosmologia e pesquisa por pulsar. Se isso acontecer, o [email protected] começará a distribuir o trabalho novamente. Manteremos você informado sobre isso. "
Também podemos esperar os resultados da análise, que serão divulgados em uma série de artigos em um futuro próximo. Além disso, o Breakthrough Listen (que inclui cientistas do SETI Research Center da UC Berkeley) recentemente disponibilizou ao público os quase 2 petabytes de dados que eles acumularam nos últimos quatro anos. Portanto, se você deseja obter alguns dados do SETI, dê uma olhada no Archive de Dados Abertos das Iniciativas Avançadas.
