Somente. Uau.
Um monstro furioso espreita no ombro do caçador. Estamos falando da estrela gigante vermelha Betelgeuse, também conhecida como Alpha Orionis na constelação de Orion. Recentemente, o Atacama Large Millimeter Array (ALMA) nos deu uma vista incrível de Betelgeuse, uma das poucas estrelas grandes o suficiente para serem resolvidas como algo mais que um ponto de luz.
Localizada a 650 anos-luz de distância, Betelgeuse está destinada a viver rápido e morrer jovem. A estrela tem apenas oito milhões de anos - jovem como estrelas. Considere, por exemplo, o nosso próprio Sol, que brilha como estrela da Sequência Principal há mais de 500 vezes a 4.6 bilhões de anos - e já a estrela está destinada a ser supernova a qualquer momento nos próximos milhares de anos, novamente, em um piscar de olhos cósmico.
Estima-se que 12 vezes mais do que Sol, Betelgeuse seja talvez um impressionante meio bilhão de milhas em diâmetro; coloque-a no centro do nosso sistema solar, e a estrela pode se estender além da órbita de Júpiter.
Como em muitas imagens astronômicas, o fator uau vem de saber exatamente o que você está vendo. A mancha laranja na imagem é a cromosfera quente de Betelgeuse, vista através do ALMA em comprimentos de onda abaixo do milímetro. Embora maciça, a estrela aparece apenas 50 miliaregundos de segundo como vista da Terra. Para se ter uma idéia de quão pequeno é um miliarcsegundo, existem mil deles em um segundo de arco e 60 segundos de arco em um minuto de arco. A Lua Cheia média tem 30 minutos de arco de diâmetro, ou 1,8 milhão de miliarsegundos de diâmetro aparente. Betelgeuse tem um dos maiores diâmetros aparentes de qualquer estrela em nosso céu noturno, superado apenas por R Doradus em 57 miliarsegundos.
O diâmetro aparente de Betelgeuse foi medido pela primeira vez por Albert Michelson usando o Mount Wilson de 100 polegadas em 1920, que obteve um valor inicial de 240 milhões de quilômetros de diâmetro, cerca da metade do valor atual aceito, não uma péssima primeira tentativa.
Você pode ver dicas de uma bolha assimétrica agitando a superfície do Betelgeuse na imagem do ALMA. Betelgeuse gira uma vez a cada 8,4 anos. O que está acontecendo sob essa superfície desconfortável? Pesquisas por infravermelho mostram que a estrela está envolvida em um enorme choque de arco, um barril de pólvora de uma estrela que um dia fornecerá à Terra um incrível show de luzes.
Felizmente, Betelgeuse está fora da zona de matança da supernova, de 25 a 100 anos-luz (dependendo do estudo). Juntamente com Spica, a 250 anos-luz de distância na constelação de Virgem, ambos são excelentes candidatos a supernovas nas proximidades que, de dia, darão aos astrônomos a chance de estudar de perto a anatomia de uma explosão de supernova. Montando alto ao sul no céu noturno do hemisfério norte no inverno, Betelgeuse com magnitude +0,5 provavelmente se elevaria a magnitudes negativas e seria facilmente visível durante o dia se surgisse na primavera ou no outono. Esta época do ano em junho seria a pior, como Alpha Orionis fica apenas a 15 graus do Sol!
Claro, esse espetáculo cósmico pode começar amanhã ... ou daqui a milhares de anos. Talvez a luz de Betelgeuse supernova já esteja a caminho, atravessando os 650 anos-luz de espaço aberto. Ironicamente, a última supernova a olho nu em nossa galáxia - a estrela de Kepler, na constelação Ophiuchus em 1604 - começou logo antes de Galileu girar seu telescópio bruto pela primeira vez em 1610.
Você poderia dizer que devemos.
