Como a maioria das grandes galáxias, a Via Láctea é um canibal de sangue frio, com uma história de devorar galáxias menores para manter sua adorável figura em espiral. Mas, daqui a alguns bilhões de anos, nosso lar cósmico poderá se igualar a um vizinho igualmente faminto chamado Andrômeda.
Andrômeda, a galáxia grande mais próxima da nossa, está em rota de colisão com a Via Láctea daqui a 4,5 bilhões de anos. Como a monstruosa destruição mudará as formas das galáxias participantes? Isso é uma incógnita. Mas, dado o tamanho de Andrômeda, os astrônomos sabem que nosso vizinho não é preguiçoso quando se trata de brincar de cabo de guerra galáctico - e, de acordo com uma nova pesquisa publicada hoje (2 de outubro) na revista Nature, Andrômeda pode ter muito mais canibalismo passado do que os cientistas deram crédito.
Usando observações de cinco telescópios diferentes, os autores do estudo observaram o halo difuso de estrelas na borda da órbita de Andrômeda e detectaram pelo menos dois aglomerados de estrelas com trajetórias e velocidades distintas que não pareciam coincidir umas com as outras ou com o resto do galáxia. Com base nas idades estimadas desses aglomerados, a equipe determinou que eles eram os remanescentes de duas galáxias anãs antigas que Andrômeda havia devorado há muito tempo - uma delas engoliu apenas alguns bilhões de anos atrás e a outra engoliu há quase 10 bilhões de anos.
Essas descobertas, baseadas em apenas uma pequena fração das estrelas constituintes de Andrômeda, podem igualmente representar uma pequena fração das sobras cósmicas de outras fusões ao longo dos 10 bilhões de anos de vida da galáxia.
"A Andrômeda tem um halo estelar muito maior e mais complexo que a Via Láctea, o que indica que ele canibalizou muito mais galáxias, possivelmente maiores", disse o autor do estudo, Dougal Mackey, astrônomo da Universidade Nacional Australiana. "Saber que tipo de monstro nossa galáxia enfrenta é útil para descobrir o destino final da Via Láctea."
No novo estudo, Mackey e seus colegas concentraram suas observações em 92 aglomerados de estrelas que foram identificados em pesquisas anteriores da Andromeda. Cada um desses aglomerados estava localizado no halo da galáxia, a mais de 81.000 anos-luz de distância do centro galáctico, onde os movimentos incomuns dos restos galácticos triturados seriam mais fáceis de detectar. (Andrômeda tem cerca de 110.000 anos-luz de diâmetro, enquanto as estimativas para a circunferência da Via Láctea o situam entre 100.000 e 200.000 anos-luz.)
Os pesquisadores estimaram as velocidades e órbitas aparentes de 77 desses aglomerados, encontrando dois grupos distintos - um aglomerado mais antigo, girando perpendicularmente ao disco da galáxia, e um aglomerado mais novo orbitando em um ângulo de 90 graus em relação aos idosos. Os pesquisadores interpretaram esses grupos como os remanescentes de dois eventos de fusão antigos que ocorreram bilhões de anos separados.
Essas descobertas não fazem muito para resolver a questão de "Quem venceria em uma luta de galáxias: Andrômeda ou a Via Láctea?" Felizmente, os astrônomos têm mais alguns bilhões de anos para resolver esse problema.
