Todas as imagens que vimos do cometa-alvo 67P / C-G de Rosetta mostram um reflexo brilhante contra o fundo do espaço sideral. Em vez de um branco gelado, a Rosetta pareceria a cor de um estacionamento de asfalto fresco. A maioria dos cometas, incluindo os de Rosetta, não são mais brilhantes que os briquetes de carvão que você usa para grelhar hambúrgueres.
Os astrônomos classificam a refletividade de um objeto por sua Albedo (al-abelha-do). Diz-se que um corpo que reflete 100% da luz tem um albedo de 1,0. O albedo de Vênus é 0,75 e reflete 75% da luz que recebe do sol, enquanto a média mais escura da Terra é 30%. As árvores e os continentes de tons mais escuros refletem muito menos luz em comparação com a cobertura generalizada de nuvens de Vênus. Por outro lado, a lua escura como carvão reflete apenas 12% da luz solar que cai sobre ela e o asfalto fresco apenas 4% - bem no meio da lua. Faixa de 2-6% dos cometas mais conhecidos.
O objeto mais brilhante do sistema solar é a lua gelada de Saturno, Encélado, com uma refletividade de 99%. Então, por que os cometas são tão sombrios? É engraçado porque antes de enviarmos a sonda Giotto para tirar fotos em close do Cometa de Halley em 1986, os astrônomos pensavam que os cometas, feitos de gelo refletivo, eram naturalmente brancos. Nem Halley nem todos os cometas vistos de perto desde então.
Os astrônomos levantam a hipótese de que um cometa cria uma 'pele' escura, tanto a partir da poeira acumulada quanto da irradiação de seus gelados por raios cósmicos. Os raios cósmicos afrouxam os átomos de oxigênio do gelo da água, liberando-os para combinar com moléculas simples de carbono presentes nos cometas para formar compostos maiores, mais complexos e mais escuros, semelhantes aos alcatrões e ao petróleo bruto.
Com o tempo, o cometa pode ficar isolado por poeira e materiais orgânicos complexos. Combinados com a perda de gelo por vaporização a cada movimento repetido após o sol, eles param de emitir gases e se tornam cometas inertes ou defuntos semelhantes aos asteróides. E esse pode não ser o fim da história. Ocasionalmente, um cometa morto ou um objeto originalmente descoberto como asteróide pode inesperadamente disparar de volta após anos de inatividade e se tornar um cometa novamente temporariamente. Os astrônomos chamam essas criaturas peculiares"Damocloids".
É de se perguntar o que você veria se pudesse abrir uma 67P / Churyumov-Gerasimenko. Seria parecido com um biscoito Oreo com um exterior escuro e branco cremoso por dentro? Um dos instrumentos da NASA a bordo do Rosetta chamado Alice começou a mapear o cometa no mês passado. Em seus primeiros espectros ultravioletas da superfície, descobrimos nesta semana que 67P é "mais escuro que o carvão preto". Alice também detectou hidrogênio e oxigênio no coma ou na atmosfera do cometa.
Os cientistas da Rosetta também descobriram que a superfície do cometa até agora não mostra grandes manchas de água-gelo. A equipe esperava ver manchas de gelo na superfície do cometa porque está muito longe para que o calor do sol transforme sua água em vapor.
"Estamos um pouco surpresos com o quão pouco reflexiva é a superfície do cometa e com a pouca evidência de gelo exposto à água", disse Alan Stern, pesquisador principal de Alice no Instituto de Pesquisa Southwest em Boulder, Colorado.
Hummm ... talvez seja realmente um biscoito gigante.
