Após muitos meses de condução meticulosa, o rover Curiosity Mars da NASA chegou à beira de um enorme campo de espetaculares dunas de areia onduladas, localizadas na base do Monte Sharp, com até dois andares de altura. E agora ela iniciou a primeira investigação de perto da humanidade sobre dunas de areia atualmente ativas em qualquer lugar além da Terra.
As dunas escuras, chamadas de "Dunas de Bagnold", contornam o flanco noroeste do Monte Sharp e ficam na estrada alienígena da ousada caminhada da Curiosity até a porção inferior da montanha marciana em camadas.
Hoje, 14 de dezembro, o Curiosity está explorando um local espetacular apelidado de "Namib Dune" mostrado em nosso novo mosaico de fotos acima.
Subir e explorar diligentemente as camadas inferiores sedimentares do Monte Sharp, que elevam 5,5 quilômetros ao céu marciano, é o principal destino e objetivo da expedição científica de longo prazo dos rovers no Planeta Vermelho.
O veículo espacial do tamanho do carro chegou inicialmente há alguns anos atrás em um ponto da superfície ondulada que foi informalmente chamado de "Alta Duna" pela equipe de cientistas e engenheiros que lideram a Missão do Laboratório de Ciências da Mars (MSL) da Curiosity em Marte.
"A equipe de ciência e engenharia está empolgada com a oportunidade de estudar dunas ativas em outro planeta", escreveu Lauren Edger, membro da equipe de ciências da MSL, pesquisadora geóloga do USGS Astrogeology Science Center, em uma atualização de missão.
As dunas são realmente bastante ativas e foram determinadas a migrar até cerca de um metro ou metro por ano, com base em observações orbitais coletadas pela frota de órbitas da Red Planet da NASA - incluindo o Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
As magníficas “Bagnold Dunes” têm sido bastante notáveis em inúmeras imagens impressionantes tiradas da órbita de Marte pela MRO e durante a picada de unhas dos veículos '7 Minutes of Terror' descendo da órbita - assim como em milhares e milhares de imagens tiradas pela própria Curiosity enquanto o robô se aproximava cada vez mais dela durante três anos de travessia pelo piso do local de pouso da Cratera Gale.
A curiosidade deve atravessar com segurança o extenso campo das dunas antes mesmo de tentar escalar o Monte Sharp.
Embora vários veículos espaciais da NASA, incluindo o Curiosity, tenham estudado ondulações ou desvios de areia marcianos muito menores, ninguém jamais visitou e investigou de perto esses tipos de grandes dunas que medem em tamanho tão alto quanto um prédio de dois andares ou mais e têm a largura de um campo de futebol ou mais.
Antes de atravessar o campo das dunas, a equipe está realizando testes de mobilidade, dirigindo cuidadosamente o Curiosity apenas "alguns metros na areia escura em frente ao rover, e depois faça o backup o suficiente para permitir o estudo das trilhas do rover usando os instrumentos de braço", disse Ken Herkenhoff, geólogo pesquisador do USGS Astrogeology Science Center e membro da equipe científica da MSL.
Os testes de mobilidade em 'High Dune' foram bons.
“Nós dirigimos um pouco para um local de areia e depois recuamos, deixando as trincheiras onde as rodas estavam. Sim, estamos perturbando algumas das ondas de areia muito fotogênicas que estamos vendo, mas é por uma boa causa: ela nos ensina mais sobre o quão bem podemos dirigir nessa areia e usando as rodas para fazer valas como esta , podemos ter uma idéia melhor da estrutura interna das ondas de areia ”, diz Ryan Anderson, membro da equipe da MSL.
A equipe está usando as câmeras e o espectrômetro e os instrumentos montados no mastro dos roveres de seis rodas no braço robótico, como a câmera MAHLI e o espectrômetro APXS, para estudos de ciência de contato do solo e das rochas em 'High Dune' e as novas trilhas de roda.
As operações científicas também estão progredindo extremamente bem.
"Realizamos muitas imagens de reconhecimento das dunas e estamos ansiosos para monitorar a superfície deslizante das dunas e provar a química e mineralogia de uma duna ativa. Também adquirimos algumas belas imagens em close-up dos grãos de areia, como as imagens do MAHLI que acabaram de aparecer ”, observou Edger.
As dunas escuras recebem o nome informal do engenheiro militar britânico Ralph Bagnold (1896-1990), que conduziu estudos pioneiros sobre o efeito do vento no movimento de partículas individuais nas dunas da Terra. O Curiosity realizará "o primeiro estudo local da atividade das dunas em um planeta com menor gravidade e menos atmosfera".
"Essas dunas têm uma textura diferente das dunas da Terra", disse Nathan Bridges, membro da equipe do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, Laurel, Maryland.
"As ondulações nelas são muito maiores que as ondulações nas dunas da Terra, e não sabemos o porquê. Temos modelos baseados na menor pressão de ar. É necessária uma velocidade do vento mais alta para mover uma partícula. Mas agora teremos a primeira oportunidade de fazer observações detalhadas. "
Após concluir o trabalho em "High Dune", a equipe direcionou o Curiosity para outro local chamado "Namib Dune".
"A vista é espetacular", diz Edger.
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Ken Kremer
