Os cientistas descobriram recentemente comunidades de espécies anteriormente desconhecidas que vivem no fundo do mar perto da Antártica, agrupadas em torno de fontes hidrotermais. Isso levanta a questão - se a vida pode prosperar nos oceanos escuros e profundos sem luz solar, a vida semelhante pode prosperar em outras partes do nosso sistema solar ou do universo?
Por décadas, os cientistas assumiram que os oceanos profundos eram estéreis; a luz do sol não pode alcançar o fundo do oceano, tornando-o um ambiente impossível para a vida como a conhecemos. Mas em 1977, oceanógrafos do Instituto Scripps descobriram fontes hidrotermais.
Essas fissuras, encontradas ao longo das cordilheiras oceânicas no fundo do mar dos oceanos Pacífico, Atlântico e Índico, criam um sistema de encanamento natural do fundo do mar. Calor e minerais do interior da Terra saem, proporcionando um ecossistema complexo que pode atingir até 382 graus Celsius (quase 720 graus Fahrenheit). Esses ecossistemas podem suportar formas de vida únicas que obtêm sua energia não do Sol, mas da decomposição de produtos químicos emitidos pelas fontes de ventilação, como o sulfeto de hidrogênio.
As mais recentes formas de vida, descobertas na região antártica por equipes da Universidade de Oxford, Universidade de Southampton e British Antarctic Survey, incluem uma nova espécie de caranguejo de yeti, estrela do mar, cracas, anêmonas-do-mar e potencialmente um polvo.
"Essas descobertas são mais uma evidência da diversidade preciosa encontrada nos oceanos do mundo", disse o professor Rogers, do Departamento de Zoologia da Universidade de Oxford. "Em todos os lugares que olhamos, seja nos recifes de coral iluminados pelo sol das águas tropicais ou nesses respiradouros antárticos envoltos em escuridão eterna, encontramos ecossistemas únicos que precisamos entender e proteger".
Mas não são apenas os biólogos que estudam a vida na Terra que podem se beneficiar dessa última descoberta. Esses ambientes peculiares dentro e abaixo do fundo do mar podem ser um modelo para a origem da vida na Terra e em outros planetas.
Um alvo em particular é a lua de Júpiter, Europa. Pesquisas recentes confirmaram que a lua possui vastos oceanos enterrados sob o gelo congelado da superfície; estima-se que retenha o dobro de água que a Terra. Como tal, é um alvo para a NASA na busca pela vida. Pode ser que exista algum tipo de sistema de ventilação hidrotérmica na Europa, tornando a distância do Sol irrelevante para toda a vida.
Mas apenas porque a vida à base de enxofre ou metano na Terra pode prosperar em respiradouros do fundo do oceano não significa que o mesmo seja verdade na Europa. A presença de fontes hidrotermais depende da atividade geológica e de um interior quente, nenhum dos quais foi confirmado. Permanece a possibilidade de que a energia luminosa do Sol possa percorrer a distância até a Lua e fornecer partes mais rasas dos oceanos subterrâneos com luz que dá vida.
De qualquer forma, à medida que os cientistas descobrem a vida nos ambientes mais extremos da Terra, analogias são traçadas com outros mundos. Se a vida é descoberta em partes hostis do nosso planeta, o mesmo poderia teoricamente surgir em ambientes semelhantes em outros mundos.
Fonte: "Mundo Perdido" descoberto em torno das saídas da Antártica.
