Uma vez, a Austrália Ocidental estava coberta de florestas e essas florestas estavam cheias de bichos cegos, sem olhos e sem ponta, chamados esquizomídeos. Mas, ao longo dos últimos 66 milhões de anos, a região ficou muito mais quente e seca à medida que todo o continente se deslocava para o norte, em direção ao equador. Aquelas florestas morreram lentamente, e as criaturas dentro delas tiveram que encontrar novos lares. Então eles fugiram para o subsolo em muitas ondas, evoluindo para sobreviver em seus ambientes radicalmente alterados.
Essa é a história contada em um novo artigo baseado em um estudo genético desses estranhos aracnídeos. Os bichos, primos muito distantes de aranhas e escorpiões, são encontrados em todo o mundo. Mas somente na região de Pilbara, na Austrália Ocidental, eles aparecem no subsolo. Os pesquisadores descrevem 56 novas espécies em seu estudo, um grupo incrivelmente diversificado para uma área tão pequena.
"Achamos que provavelmente há muito mais espécies por aí, porque elas têm distribuições tão pequenas ... e só conseguimos provar alguns lugares", disse o pesquisador principal Kym Abrams, biólogo da Universidade da Austrália Ocidental, disse em um comunicado.
Normalmente, quando os pesquisadores se deparam com esquizomídeos subterrâneos anteriormente desconhecidos, ela disse, é durante uma pesquisa ambiental do tipo normalmente realizado antes dos principais projetos de construção.
A diversidade dessas espécies, Abrams e sua equipe escreveram no jornal, provavelmente resultou de quão fragmentadas as espécies se tornaram à medida que a região secava. Os esquizomídeos sem olhos são cegos e, por isso, usam suas longas pernas dianteiras para explorar o ambiente, quase como alguém usando uma bengala. E espécies individuais em todo o mundo tendem a ocupar áreas relativamente pequenas.
Mas quando o oeste seco da Austrália forçou os bichos de Pilbara a entrar no subsolo, os aracnídeos parecem ter ficado ainda mais isolados um do outro, separados por longos trechos de terra cozida. E uma vez isolados, cada grupo de esquizomídeos estava livre para evoluir ao longo de seu próprio caminho, um pouco como se cada um tivesse sido jogado em diferentes ilhas do Pacífico.
Os biólogos já se perguntavam há muito tempo, escreveu a equipe, se esquizomídeos subterrâneos australianos haviam descido de uma única espécie que viajava abaixo da superfície de uma só vez, ou se as criaturas caíam nas profundezas sujas das ondas. Os pesquisadores escreveram que essa pesquisa sugere que, embora todas as 56 espécies se comportem de maneira semelhante - todas, exceto um tipo, vivem a vida inteira no subsolo, nunca emergindo para a superfície onde seus antepassados viviam - elas são descendentes de diferentes ondas de pioneiros subterrâneos.
Uma vez no subsolo, os descendentes desses pioneiros se separaram ainda mais, evoluindo separadamente para uma variedade ainda maior de espécies.
