50 libras. O que deveria ser feito com essas rochas alienígenas e elas poderiam ser uma ameaça à vida como a conhecemos?
O que começou como uma idéia aparentemente simples de construir uma instalação para armazenar e estudar rochas da Lua acabou se tornando uma luta de poder entre engenheiros que construíram a instalação e cientistas que queriam estudar as rochas e aqueles que queriam salvar o mundo de um desastre biológico. - para não mencionar ainda mais brigas entre as várias agências governamentais e políticos. No meio de tudo isso, estava James McLane Jr., um dos engenheiros encarregados do planejamento inicial do Manned Spaceflight Center - agora conhecido como Johnson Space Center em Houston - e, em particular, ele liderou um grupo para determinar os requisitos e o design conceito do Laboratório de Receção Lunar da NASA.
"Começamos o Centro de Voo Espacial Tripulado do zero e um grupo de pessoas imaginou o que deveríamos ter para as instalações em terra do programa espacial", disse McLane, em entrevista à revista Space Magazine. “Toda uma gama de instalações foi recomendada. Durante mais ou menos um ano, passei de uma revisão de design para outra para adicionar meus dois bits de como as coisas podem ser feitas. As novas instalações incluíam uma grande centrífuga tripulada, laboratórios de eletrônica e um laboratório de vácuo térmico com duas câmaras de simulação espacial muito grandes para testar a espaçonave Apollo e sua tripulação a bordo em condições semelhantes às encontradas nas missões lunares. Havia praticamente tudo o que você conseguia pensar para apoiar o programa Apollo. ”
Enquanto os engenheiros do MSC pretendiam projetar instalações exclusivas e de classe mundial (bem como foguetes e naves espaciais para levar seres humanos à Lua), os cientistas estavam entusiasmados com a perspectiva de pesquisar materiais lunares primitivos.
Durante esse período, dois jovens cientistas do MSC, o químico Don Flory e o geólogo Elbert King receberam a responsabilidade de projetar os recipientes herméticos de retorno de amostras nos quais amostras lunares seriam trazidas de volta à Terra. Mas, disse McLane, ninguém havia pensado muito em como as rochas deveriam ser manuseadas ou armazenadas depois de trazidas de volta à Terra. "Realmente não havia muita orientação sobre o que deveria ser feito depois que os devolvemos à Terra", disse ele. “Ah, é claro que havia comitês científicos, mas, por algum motivo, isso estava na lista de prioridades deles. Eu acho que eles estavam pensando mais sobre a pesquisa que iriam fazer com as rochas. ”
Mas um dia Flory e King apareceram no escritório de seu chefe e disseram que, como tinham a responsabilidade pelo contêiner, estavam um pouco preocupados com o que seria feito depois que os astronautas devolverem as amostras. Eles sugeriram que, pelo menos, os recipientes deveriam ser abertos em uma câmara de vácuo.
"Eles perguntaram: 'Alguém ao redor do Centro tem uma pequena câmara de vácuo onde podemos abrir essas caixas?' E isso iniciou todo o negócio do que aconteceria com as amostras lunares e do que era necessário para fazer isso", disse McLane. “Um pequeno escritório foi instalado pelo diretor assistente de engenharia, Aleck Bond, e fui designado para chefiá-lo. Fomos encarregados de determinar o que era necessário para receber, proteger, catalogar e distribuir os materiais coletados da superfície da lua. Fomos guiados e assistidos por um comitê nomeado pela sede da NASA, composto principalmente por pessoas que foram selecionadas ou que se espera que sejam selecionadas como investigadoras principais para alguns dos muitos exames e experimentos propostos para as amostras lunares. ”
O plano inicial pedia uma sala limpa de aproximadamente dez por dez por sete pés, onde a caixa de amostras poderia ser aberta sob condições de vácuo e reembalada para distribuição a vários pesquisadores.
Mas alguns funcionários da NASA concluíram que apenas uma única sala não seria suficiente e rapidamente elaboraram um plano para uma instalação de pesquisa de 2.500 pés quadrados, onde as amostras lunares não seriam apenas armazenadas, mas também estudadas. Depois de mais discussão, uma versão de 8.000 pés quadrados foi proposta.
Trabalhar com o comitê consultivo científico para desenvolver um plano viável para as instalações propostas, em constante crescimento e mudança, acabou sendo um desafio interessante para McLane e sua equipe.
"Os maiores desafios eram políticos", disse McLane. “Todos os cientistas envolvidos no estudo das amostras possuíam laboratórios próprios. Eles não queriam fazer nada, a menos que fosse beneficiar suas instalações em casa. Outros suspeitavam que estávamos tentando apropriar-se de atividades que não estavam na carta do Centro de Naves Espaciais Tripuladas às custas de outros Centros da NASA. Portanto, foi difícil fazer com que todos cooperassem e concordassem apenas com o procedimento inicial de recebimento. Algumas das experiências, como as que determinam propriedades de radiação de baixo nível das amostras, dependem muito do tempo. Assim, ficou evidente que a instalação e o equipamento necessários para realizar essas experiências teriam que estar localizados muito perto do ponto em que as amostras estavam disponíveis pela primeira vez. Aquele ponto era Houston, e particularmente irritou alguns cientistas ao ver novas instalações e equipamentos de última geração sendo localizados em Houston, e não em seus laboratórios domésticos. ”
“Eu nunca havia trabalhado com cientistas de alto nível antes, e nosso comitê consultivo geralmente consistia em pessoas que estavam no nível de assistentes principais dos vencedores do Prêmio Nobel”, continuou McLane. ”No geral, era um ótimo grupo para trabalhar, com um deles. exceção importante. Cada um deles reservou o direito de mudar de idéia. Não era incomum resolvermos uma questão controversa, apenas para trazê-la novamente algumas semanas depois. Isso causou alguns problemas reais de programação, mas o instigador dizia: "Bem, eu estava errado antes" ou "mudei de idéia", muitas vezes ignorando a programação e a realidade.
Por exemplo, uma questão era usar luvas ou usar um contêiner fechado com manipuladores mecânicos (McLane os comparava às máquinas de agarrar brinquedos nos restaurantes, apenas um pouco mais sofisticados) para trabalhar com as rochas da lua. Foram necessárias muitas discussões e debates para decidir, e a decisão seria muito diferente em que direção os engenheiros precisavam seguir para a construção do laboratório, e eles tinham um tempo limitado para decidir.
McLane também ficou surpreso com todas as diferentes especulações científicas que ocorreram. "Alguns dos principais cientistas deste país pensaram que a lua estava coberta com várias centenas de metros de poeira lunar e pensaram que, quando pousássemos na Lua, a sonda afundaria na poeira", disse ele. "Felizmente isso não aconteceu. Outros pensavam nas rochas da lua, sentadas no vácuo e bombardeadas com radiação e meteoritos, que, quando expostas ao ar pela primeira vez, podiam pegar fogo ou explodir. As especulações de pessoas boas, inteligentes e respeitáveis eram apenas ilimitadas. Mas acho que eles estavam tentando pensar em todas as possibilidades. Tivemos a sorte de que ninguém nos forçou a planejar nenhuma dessas especulações extremas. No geral, nossos consultores fizeram um bom trabalho. ”
Mas então, em uma das reuniões em Washington para se reunir com conselheiros na sede da NASA, um cientista do Serviço de Saúde Pública apareceu e perguntou como a NASA iria proteger contra a contaminação da Terra por microorganismos lunares.
McLane disse que a reação inicial de todos os outros foi: "O quê?"
Por alguns anos, um pequeno grupo de cientistas (que incluía um cientista jovem e relativamente desconhecido chamado Carl Sagan) discutia a possibilidade remota de que amostras lunares trazidas de volta à Terra poderiam conter organismos mortais que poderiam destruir a vida na Terra. Até a espaçonave e os próprios astronautas poderiam trazer de volta organismos não terrestres que poderiam ser prejudiciais. Várias agências governamentais, incluindo o Departamento de Agricultura, o Exército dos EUA e o Instituto Nacional de Saúde, ficaram sabendo dessa idéia - e talvez a tenham exagerado um pouco - e a NASA foi forçada a tomar medidas para evitar um possível desastre biológico.
"Os 'insetos lunares' como os chamamos", disse McLane, "bem, ninguém realmente acreditava que havia vida na Lua, especialmente algo que pode afetar as pessoas - deixá-las doentes ou matar nossa civilização, esse tipo de coisa".
McLane disse que, na primeira vez que Deke Slayton, astronauta chefe da época, soube disso, ele "quase voou pela janela".
“Ele disse: 'De jeito nenhum alguém vai intervir e colocar essas restrições no programa. Já é bastante difícil voar para a lua sem todas essas precauções sobre contaminação. ”Mas a NASA teve reuniões com o Cirurgião Geral dos EUA e ele adotou a atitude: 'Quanto custará o programa Apollo - US $ 20 bilhões ou mais ? Não acho estranho reservar um por cento disso para evitar grandes catástrofes na Terra. '”
"Dissemos que assumiríamos o desafio de nos proteger contra os organismos, mas o Cirurgião Geral teria que justificá-lo ao Congresso sobre o aumento dos custos do programa", lembrou McLane. "E ele fez. Então isso foi resolvido. Desenvolvemos um esquema e ele foi aprovado. Todos tiveram que aceitar, não havia escolha. "
Isso mudou toda a aparência do que McLane e sua equipe tinham que realizar antes que os astronautas pudessem ir para a Lua. O que começou como uma pequena sala limpa agora teria que ser um laboratório de pesquisa, além de uma instalação de quarentena. Os planos para a instalação cresceram para uma estrutura de 86.000 pés quadrados que custaria mais de US $ 9 milhões.
"Tivemos que planejar todas as precauções", disse McLane, "assim como as instalações e procedimentos para a quarentena dos astronautas, além de aceitar as amostras e iniciar testes nas rochas que precisavam ser executadas rapidamente por trás de barreiras biológicas absolutas." testar qualquer contaminação antes que algo possa ser distribuído à comunidade científica. Foi um trabalho muito interessante. ”
O LRL tinha acomodações para todas as pessoas e equipamentos que precisavam ser colocados em quarentena. "Os astronautas foram apanhados no oceano e tiveram que usar um traje especial que era supostamente impermeável a insetos lunares", disse McLane. “Os astronautas foram colocados em um trailer modificado da Grumman Airstream e entregues a Houston, trailer e tudo, acenando para todos através das janelas e conversando com o presidente. Eles foram levados ao Laboratório de Recepção Lunar e colocados em quarentena. Era confortável lá, mas os astronautas não gostavam de ficar em quarentena. Tentamos limitar o número de pessoas que entraram em quarentena com elas, mas inevitavelmente havia algumas pessoas - a maioria secretárias ambiciosas e esse tipo de coisa - que violaram intencionalmente o procedimento e se expuseram aos hipotéticos insetos lunares e se mudaram para a quarentena quartos. " Os astronautas ficaram em quarentena por três semanas.
Quando a Apollo 11 foi lançada, McLane já havia passado para outros projetos. "Minha parte da organização era a diretoria de engenharia, e eu só fui encarregado de determinar os requisitos para a instalação e o pessoal da instalação", disse ele. "Quando chegamos ao ponto em que o design havia surgido e a equipe estava bastante preparada, liderar o laboratório exigia alguém com interesse em ciência e não em engenharia".
Mas ele assistiu com interesse quando a primeira missão na Lua se desenrolou. Ele até tinha um lugar na galeria de observação VIP do Mission Control para o lançamento, sentado atrás do escritor de ficção científica Arthur C. Clarke.
Obviamente, foi determinado que não havia “bugs lunares” e a exigência de quarentena foi eliminada após a Apollo 14. Mas o LRL armazenou, distribuiu e permitiu com segurança o estudo das amostras lunares. Em 1976, uma parte das amostras foi transferida para a Base da Força Aérea Brooks, em San Antonio, Texas, para armazenamento no segundo local.
O edifício LRL está atualmente ocupado pela divisão de Ciências da Vida da NASA. Ele contém laboratórios biomédicos e ambientais e é usado para experimentos que envolvem adaptação humana à microgravidade.
As lições aprendidas com a criação do LRL certamente serão usadas na preparação da primeira missão de retorno de amostras de Marte. Agora, com 86 anos, McLane oferecerá alguma palavra de conselho?
"O melhor que ouvi agora é que as técnicas de isolamento que usamos não seriam adequadas para uma amostra que volta de Marte", disse ele, "para que alguém tenha um grande trabalho em suas mãos".
McLane participará de uma comemoração especial da Apollo 11 no Johnson Space Center - "apenas para os veteranos", disse ele.
Para obter mais informações sobre a história do Laboratório de recebimento lunar, consulte o "Histórico do projeto do laboratório de recebimento lunar" da NASA.
Fonte adicional: "Rochas da lua e germes da lua: uma história do laboratório de recepção lunar da NASA", Astronautics and Aeronauts, inverno de 2001.
