Nota do editor: o Dr. David Warmflash, principal líder científico da equipe americana do experimento LIFE a bordo da espaçonave Phobos-Grunt, fornece uma atualização sobre a missão da Space Magazine.
Enquanto a Agência Espacial Federal Russa (Roscosmos) se prepara para a destruição pendente de sua espaçonave Phobos-Grunt, um ambicioso programa focado na exploração lunar está se movendo para o centro do palco. Embora a União Soviética tenha lançado três missões bem-sucedidas de retorno de amostras lunares, a última sonda foi a Luna-24, em 1976.
Programado para lançamento em 2014 ou 2015, o Luna-Glob (russo para a esfera lunar) consiste em duas embarcações: Luna-Glob 1 e Luna-Glob 2 (também chamado Luna-Resource). Além de realizar vários estudos enquanto orbita a Lua, o Luna-Glob 1 é portador de quatro sondas conhecidas como penetradores. Construídos pelo Japão, os penetradores serão lançados da órbita lunar, depois baterão na superfície lunar e farão leituras sismográficas. Como leituras semelhantes foram feitas nas regiões de pouso das missões Apollo da NASA (depois que os estágios usados dos veículos foram batidos deliberadamente na Lua para agitá-lo), dois dos penetradores serão apontados perto dos locais de pouso Apollo 11 e Apollo 12. Espera-se que a comparação dos resultados com os dados sísmicos coletados na década de 1970 desses e de outros sites responda a perguntas sobre as origens da Lua.
Anteriormente, eu usei o termo Luna-Grunt em referência a um Phobos-Grunt redirecionado, enviado para orbitar a própria Lua da Terra, se o controle for restaurado, mas tarde demais para enviá-lo à lua marciana Phobos. Mas Grunt é a palavra russa para "solo" ou "solo". Assim como o Phobos-Grunt foi projetado para analisar e devolver o regolito fobosiano (não o solo, mas a rocha e o pó esmagados na superfície de um corpo celeste), o programa Luna-Grunt da Rússia estudará o regolito lunar. Atualmente, estão planejadas duas espaçonaves Luna-Grunt, cada uma com um orbiter e um lander. Enquanto o primeiro aterrissador Luna-Grunt, programado para o lançamento em 2014, levará um veículo espacial carregado com instrumentos para análise de regolitos, o segundo aterrador apresentará um estágio de subida com uma cápsula de retorno de amostra. Projetada para retornar à Terra, a cápsula Luna-Grunt será semelhante à cápsula de retorno de Phobos-Grunt, mas transportará cinco vezes a quantidade de regolito (1 kg para Luna-Grunt vs. 200 gramas para Phobos-Grunt).
Com lançamento programado para 2013 ou 2014, o Luna-Resource (Luna-Glob 2) será uma missão conjunta entre Roscosmos e a Agência de Pesquisa Espacial da Índia. Como o Luna-Glob 1 e o Luna-Grunt 1, os principais componentes serão um veículo lunar e um veículo espacial. Chamado Chandrayaan-2, o rover viajará perto de um dos pólos lunares por cerca de um ano. Espera-se que o Luna-Resource forneça informações valiosas sobre o vento solar na superfície lunar. Como as outras missões, também carrega instrumentos para análise do regolito lunar. Incluída na análise, haverá uma pesquisa por água, que se acredita estar presente, principalmente nas regiões polares da Lua.
Embora as missões lunares a serem lançadas durante a próxima meia década não sejam publicadas, declarações de vários cientistas e cosmonautas russos nos últimos meses sugerem que Roscosmos está interessado no companheiro da Terra como local para uma base lunar ou mesmo uma colônia.
