Olhe para o céu noturno e você verá muitas estrelas. Nosso Sol é uma estrela, é claro, mas eles podem vir em diferentes tamanhos e cores. Então, vamos aprender o que é uma estrela.
75% da matéria no universo é hidrogênio e 23% é hélio; esses são os valores que sobraram do Big Bang. Esses elementos existem em grandes nuvens estáveis de gás molecular frio. Em algum momento, um distúrbio gravitacional, como uma explosão de supernova ou uma colisão de galáxias, causará o colapso de uma nuvem de gás, iniciando o processo de formação de estrelas.
À medida que o gás se acumula, ele esquenta. A conservação do momento do movimento de todas as partículas na nuvem faz com que toda a nuvem comece a girar. A maior parte da massa se acumula no centro, mas a rotação rápida da nuvem faz com que ela achatar em um disco protoplanetário. É desse disco que os planetas acabarão se formando, mas isso é outra história.
O protoestrela no coração da nuvem esquenta com o colapso gravitacional de todo o hidrogênio e hélio e, ao longo de cerca de 100.000 anos, fica cada vez mais quente se tornando uma estrela do T Tauri. Finalmente, após cerca de 100 milhões de anos de colapso, as temperaturas e pressões em seu núcleo se tornam suficientes para que a fusão nuclear possa inflamar. A partir daí, o objeto é uma estrela.
A fusão nuclear é o que define uma estrela, mas elas podem variar em massa. E as diferentes quantidades de massa dão a uma estrela suas propriedades. A estrela menos massiva possível é cerca de 75 vezes a massa de Júpiter. Em outras palavras, se você pudesse encontrar mais 74 Júpiteres e juntá-los, obteria uma estrela. A estrela mais massiva possível ainda é uma questão de desacordo científico, mas acredita-se que seja cerca de 150 vezes a massa do Sol. Mais do que isso, e a estrela simplesmente não consegue se segurar.
As estrelas menos massivas são as estrelas anãs vermelhas e consumirão pequenas quantidades por períodos tremendos de tempo. Os astrônomos calcularam que existem estrelas anãs vermelhas que poderiam viver 10 trilhões de anos. Eles gastam uma fração da energia liberada pelo sol. As maiores estrelas supergigantes, por outro lado, têm vidas muito curtas. Uma estrela como Eta Carinae, com 150 vezes a massa do Sol, está emitindo mais de um milhão de vezes mais energia que o Sol. Provavelmente durou apenas alguns milhões de anos e em breve detonará como uma poderosa supernova; destruindo-se completamente.
A maioria das estrelas está na fase principal de seqüência de suas vidas, onde está fazendo fusão de hidrogênio em seus núcleos. Uma vez que esse hidrogênio se esgote, e apenas o hélio seja deixado no núcleo, as estrelas terão que queimar outra coisa. As maiores estrelas podem continuar fundindo elementos cada vez mais pesados até que não consigam mais sustentar a fusão. As estrelas menores ejetam suas camadas externas e se tornam estrelas anãs brancas, enquanto as estrelas mais massivas têm fins muito mais violentos, se tornam estrelas de nêutrons e até buracos negros.
Escrevemos muitos artigos sobre estrelas na Space Magazine. Aqui está um artigo sobre a diferença entre estrelas e planetas e um artigo sobre como as estrelas massivas se formam.
Quer mais informações sobre estrelas? Aqui estão os comunicados de imprensa do Hubblesite sobre estrelas e mais informações da NASA imaginam o universo.
Gravamos vários episódios de Astronomy Cast sobre estrelas. Aqui estão duas que você pode achar úteis: Episódio 12: De onde vêm as estrelas do bebê e Episódio 13: Para onde as estrelas vão quando morrem?
Fonte: NASA
