Oficiais da Virgin Galactic e Scaled Composites confirmaram que um dos pilotos foi morto e outro foi ferido em uma grande anomalia durante um voo de teste do SpaceShipTwo hoje (sexta-feira, 31 de outubro). Durante uma coletiva de imprensa às pressas, as autoridades disseram que o lançamento do avião WhiteKnightTwo com SpaceShipTwo ocorreu às 9h20 da manhã desta manhã e às 10h10, o SpaceShipTwo (SS2) foi lançado para seu voo de teste até a borda da atmosfera e espaço. Dois minutos depois, o SpaceShipTwo encontrou uma anomalia. As autoridades não tiveram uma causa imediata, mas o motor do foguete é o primeiro ponto de preocupação.
Durante a conferência de imprensa, foi declarado que o motor de foguete chamado RocketMotorTwo (RM2) havia sido pilotado em quatro vôos anteriores, mas este foi o primeiro vôo da versão 2 agora usando um plástico do tipo nylon chamado poliamida termoplástica, substituindo a base de borracha combustível usado pelo SpaceShipOne; em última análise, problemático demais para o design do SS2. Participaram da conferência de imprensa os executivos Kevin Mickey, CEO da Scaled Composites, George Whitesides, CEO da Virgin Galactic e Stu Witt, diretor executivo da Mojave Air and Space Port. Eles enfatizaram que o combustível e o motor dos foguetes à base de nylon haviam sido exaustivamente testados no solo e estavam confiantes em sua prontidão para testes a bordo.
Poucos segundos após o lançamento, o motor da SpaceShipTwo deu partida para o voo. Dois minutos após o voo com energia, o SpaceShipTwo teria um tempo considerável para ganhar altitude e velocidade. Os pilotos não usavam roupas de pressão, apenas máscaras fornecendo oxigênio suplementar. Com 50.000 pés e mais, as condições são equivalentes ao espaço e os fluidos no corpo humano começam a ferver - mudam de líquido para gás. A velocidade da corrente de jato circundante após a quebra ou ejeção teria causado a perda de suas máscaras e qualquer oxigênio possivelmente transportado com elas.
A Scaled Composites não declarou durante a conferência de imprensa a que altitude o acidente ocorreu. Com base na hora do acidente - 2 minutos em voo motorizado - o veículo poderia ter variado de 12.000 a 40.000 pés (60 km). É mais provável que, para este primeiro vôo do propulsor à base de nylon, a trajetória tenha sido deixada rasa ou todo o potencial do motor não tenha sido testado.
O SpaceShipTwo não possui assentos de ejeção, mas está equipado com uma escotilha de escape. A fuselagem é totalmente pressurizada para os pilotos e clientes pagantes planejados. Ainda não está definido se os pilotos de teste escaparam da escotilha ou foram jogados do veículo após sua ruptura no ar.
É prática padrão para qualquer piloto de teste em um veículo experimental estar de pára-quedas. O SpaceShipTwo não seria exceção. Além disso, estando cientes das condições de vôo e escapando de um veículo em alta altitude, os rampas provavelmente tinham mecanismos automáticos para implantar, assumindo inconsciência.
A conferência de imprensa não forneceu mais detalhes. Ao meio-dia PST, não parecia evidente que as equipes de resgate conheciam as condições da tripulação. As equipes de resgate no aeroporto de Mojave, que apoiavam a Scaled Composites, foram preparadas e rapidamente despachadas. O campo de destroços foi localizado, mas foi necessário mais tempo para encontrar os dois pilotos de teste.
"Sabemos que um dos membros da tripulação foi recebido por equipes de emergência, tratados no local e transportados para o Hospital Antelope Valley", disse Witt na conferência de imprensa. "Também sabemos que temos uma fatalidade."
Durante a conferência de imprensa, os executivos da Scaled Composite e da Virgin Galactic enfatizaram sua tristeza e preocupação pelo piloto sobrevivente, pelas famílias e pelos amigos. As empresas do deserto de Mojave são um grupo unido e uma perda é certamente extremamente pessoal para todos os membros da equipe. Os executivos também enfatizaram mais uma vez que "o espaço é difícil". Isto foi afirmado pela primeira vez pelo Presidente Kennedy durante seu famoso discurso na Universidade Rice. Essas palavras ecoaram no início desta semana, quando o foguete Orbital Sciences Antares explodiu em segundos e os líderes das cargas perdidas também foram rápidos em afirmar o mesmo. Os Compósitos em escala expressaram durante a conferência de imprensa que permanecem determinados e comprometidos e agora em homenagem a um piloto de testes caído e a outra luta por sua vida.
Agora começa uma investigação de acidente. A FAA e o NSTB estarão envolvidos. A investigação deste tipo de acidente leva meses. Para a Scaled Composites, quem é efetivamente responsável e o proprietário dos sistemas de vôo analisará sua telemetria e agora é forçado a considerar se o novo combustível de foguete é digno de voo ou se eles se voltarão para outro combustível sólido para o SpaceShiptTwo. Sir Richard Branson, proprietário do Virgin Group, incluindo a Galactic, afirmou que eles estão cinco anos atrasados e a maior parte disso é atribuída a problemas de desenvolvimento de motores. Os executivos da empresa declararam durante a conferência de imprensa que Branson é esperado em Mojave dentro de 24 horas.
Correção: 1 de novembro de 2014
No artigo original de 31 de outubro de 2014, divulgado imediatamente após a primeira conferência de imprensa após o acidente fatal em um voo de teste, foi declarado que o motor de foguete no voo de teste usava plástico termoendurecido semelhante ao nylon. O artigo agora está corrigido. O combustível de foguete da versão 2 do RocketMotorTwo é uma poliamida termoplástica semelhante ao nylon.
