Crédito de imagem: ESA
Quando a sonda Huygens da ESA mergulha na atmosfera da maior lua de Saturno, Titã, em 14 de janeiro de 2005, telescópios na Terra observam o mundo remoto.
Observações de Titã da Terra ajudarão a entender a condição global da atmosfera, enquanto Huygens está passando por uma pequena parte dela. À medida que Huygens desce, seus instrumentos e câmeras coletam informações vitais sobre a atmosfera e a superfície.
A nave-mãe da Cassini estará ouvindo, para que mais tarde possa transmitir os resultados para a Terra, mas enquanto a Cassini está apontando sua antena de alto ganho para Huygens, não pode assistir Titan com suas câmeras. Então, os telescópios da Terra tentarão fazer o trabalho.
Os telescópios localizados ao redor do Oceano Pacífico serão usados porque Titan estará à vista dessas áreas no momento da descida dos Huygens. Também está prevista uma observação do espaço, realizada pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA / ESA.
A possibilidade mais empolgante é que as observações mostrem um pontinho minúsculo e brilhante no momento em que Huygens entra na atmosfera.
Este ponto de luz será a "bola de fogo", criada por fricção quando o campo de prova da sonda percorrer as partes mais densas da atmosfera da lua e a nave espacial disparar no céu de Titã como um meteoro gigante.
Embora as chances de ver a bola de fogo sejam fracas, a melhor localização para se olhar coincide com o maior telescópio único do mundo: o telescópio Keck de 10 metros. Situado no cume do vulcão adormecido Mauna Kea, no Havaí, o Keck estará diretamente alinhado com Titan no momento da descida dos Huygens.
Além dos telescópios ópticos, uma série de radiotelescópios na América, Austrália, China e Japão se unirá para ouvir o fraco sinal de rádio do próprio Huygens. Se eles ouvirem essa pequena chamada, poderão ajudar a determinar, após semanas de processamento da quantidade de dados que serão coletados da Huygens, o local exato de pouso da sonda na superfície de Titã.
Jean-Pierre Lebreton, cientista do projeto Huygens, estará no Centro Europeu de Operações Espaciais da ESA (ESOC) em Darmstadt, Alemanha, durante a descida da sonda. Como qualquer cientista espacial sabe, descidas planetárias podem ser coisas arriscadas. No entanto, Lebreton diz que os preparativos para o dia da descida estão indo bem e acrescenta: "Não temos tempo para ficar nervoso, há muito trabalho a fazer".
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
