Herbig-Haro 211 consiste em dois jatos de material, visíveis no canto inferior direito. Crédito da imagem: A.A. Muench-Nasrallah, CfA. Clique para ampliar.
Os astrônomos encontram jatos em todos os lugares quando olham para o espaço. Pequenos jatos saem de estrelas recém-nascidas, enquanto jatos enormes explodem no centro das galáxias. No entanto, apesar de serem comuns, os processos que os impulsionam permanecem envoltos em mistério. Até jatos estelares relativamente próximos escondem suas origens por trás de nuvens quase impenetráveis de poeira. Todas as estrelas, incluindo o Sol, passam por uma fase de jato durante sua "infância", de modo que os astrônomos estão ansiosos para entender como os jatos se formam e como eles podem influenciar a formação de estrelas e planetas.
No encontro desta semana sobre astronomia submilimétrica em Cambridge, Massachusetts, os astrônomos descreveram os últimos resultados de uma colaboração internacional usando o Submillimeter Array (SMA) no topo de Mauna Kea, no Havaí. A SMA começou a espiar através da poeira e descobrir as fontes de jatos estelares próximos.
"Usando o SMA, podemos olhar para a garganta do jato", disse o cientista do projeto SMA Paul Ho, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA). "Estamos chegando perto do ponto de partida".
O astrônomo Hsien Shang, do Instituto de Astronomia e Astrofísica da Academia Sinica (ASIAA), e seus colegas criaram um modelo de formação de jato que calcula temperaturas, densidades e brilho em jatos estelares. As observações da SMA de um sistema estelar jovem chamado prosaicamente Herbig-Haro (HH) 211 confirmaram a validade do modelo.
"Nosso modelo prevê o que veremos cerca de 100 unidades astronômicas da estrela", disse Shang. (Uma unidade astronômica é a distância média Terra-Sol de 93 milhões de milhas.) “Com a SMA, podemos começar a observar o sistema HH 211 na escala do modelo e testar essas previsões. Até agora, tudo dá certo. ”
O HH 211 está localizado a cerca de 1.000 anos-luz de distância, na constelação de Perseu. Os astrônomos estimam que o pequeno protoestrela oculto no HH 211 tem menos de 1.000 anos - um mero bebê para os padrões astronômicos, tão jovem que ainda está crescendo acumulando matéria de um disco circundante de gás e poeira. O protoestrela eventualmente se tornará uma estrela de baixa massa semelhante ao sol.
Embora a maior parte da matéria no disco flua para a estrela, algumas devem ser ejetadas para fora para levar o excesso de momento angular. Processos físicos complexos afunilam ejetam matéria em jatos duplos que disparam para fora em direções opostas.
"Os jatos se formam muito perto de uma protoestrela, a cerca de 8 milhões de quilômetros de sua superfície, de acordo com o modelo que aplicamos", disse a pesquisadora Naomi Hirano (ASIAA). "A SMA pode ajudar a testar o modelo de jato nos protoestrelas mais jovens usando traçadores moleculares dentro da região mais interna".
O sucessor da SMA, o projeto ALMA planejado, deve finalmente revelar a natureza do motor que aciona esses jatos espiando o núcleo onde eles se formam.
"A SMA nos aproximou tentadoramente de nosso objetivo - a resposta à pergunta de como os jatos se formam", disse Ho. "O ALMA nos dará os últimos passos."
Com sede em Cambridge, Massachusetts, o Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) é uma colaboração conjunta entre o Smithsonian Astrophysical Observatory e o Harvard College Observatory. Os cientistas da CfA, organizados em seis divisões de pesquisa, estudam a origem, evolução e destino final do universo.
Fonte original: Comunicado de imprensa da Harvard CfA
