Crédito de imagem: NASA / JPL
Como um coelho de chapéu, a identidade de uma estranheza que se parece com “orelhas de coelho” em uma imagem de Marte iludiu as equipes de ciência e engenharia.
O público, também fascinado pelo objeto misterioso, perguntou em vários e-mails: O que é?
É um objeto amarelado com cerca de 4 a 5 centímetros de comprimento que estreou quando os olhos de Opportunity deram as boas-vindas à Terra em um novo bairro de Marte na imagem panorâmica de sua missão. Meridiani Planum é uma paisagem diferente de qualquer outra parada em nosso tour de décadas pelo planeta vermelho. Ainda assim, não foram os conspícuos afloramentos rochosos próximos ao horizonte que inicialmente fascinaram muitas pessoas. Foram as "orelhas de coelho".
Confuso por Bunny
Compartilhando temporariamente uma grande sala de trabalho no prédio que abriga o controle da missão do veículo espacial, os engenheiros ainda estavam reconstruindo meticulosamente os eventos de entrada, descida e aterrissagem, e os cientistas examinavam ansiosamente as fotos que seu gêmeo mais bem-sucedido estava retornando.
Jeff Johnson, um cientista do Serviço Geológico dos EUA e membro da equipe de câmeras panorâmicas, ouviu outras pessoas sobre um pequeno objeto de aparência confusa no panorama de sucesso da missão. Vendo a imagem na tela do computador, Johnson se perguntou em voz alta: "O que é isso?" Colegas se reuniram em volta da mesa do computador, tentando entender a estranheza.
A maioria dos membros da equipe concordou que as “orelhas de coelho” haviam sido, em algum momento, parte do veículo espacial ou do seu veículo terrestre. A cor amarelada levou muitos a concluir que o objeto era um pedaço de material do airbag.
A missão Mars Pathfinder estabeleceu um precedente em 1997 para peças intrigantes ao redor do local de pouso. Um objeto apelidado de “Pinky” chamou a atenção da equipe científica Pathfinder e do público. Embora nunca tenha sido identificado positivamente, era considerado um pedaço de fita Kapton - um adesivo usado frequentemente em aplicações aeroespaciais.
Como eles rastrearam o objeto misterioso?
Para complicar ainda mais o mistério de Meridiani, quando Johnson tentou imaginar as peculiares "orelhas" em resolução mais alta, elas desapareceram de onde foram originalmente vistas - a cerca de 4,5 metros (15 pés) da sonda. Johnson, intrigado com o desaparecimento, foi gentilmente designado por Steve Squyres (o principal investigador da missão) para "rastrear o coelho". Ele descobriu que o objeto era visível nas imagens das câmeras de navegação adquiridas no dia da aterrissagem - mas a um metro (cerca de um metro) do aterrador, na encosta da cratera. Usando um software desenvolvido pela JPL, os cientistas são capazes de medir as “orelhas de coelho” em cada imagem em que aparecem. O objeto tem aproximadamente o mesmo tamanho em todas as imagens.
"Depois de olhar de perto as imagens do lander do Opportunity, acho que poderíamos ter visto o coelho novamente", disse Johnson. "Parece que o objeto foi explodido sob a rampa de saída do norte."
Johnson e seus colegas acreditam que um vento leve vindo do norte sobre o local de desembarque da Estação Challenger Memorial da Opportunity poderia ter transportado o artigo. Seu pequeno tamanho indica que seria facilmente transportado por um vento leve. As imagens Pancam de três cores adquiridas do objeto como parte do panorama de sucesso da missão até mostraram algumas evidências de que o objeto se movia levemente entre as imagens do vento suave. Johnson estima que a brisa empurra as “orelhas de coelho” em cerca de 5 a 6 metros (cerca de 16 a 20 pés).
"Não há evidências de uma marca que tenha deixado no solo enquanto se movia", observou Johnson. "Era leve o suficiente e pequeno o suficiente para não deixar pegadas".
Se não é um coelho, então o que?
Sem ver as "orelhas de coelho" de perto com nossos próprios olhos, é difícil fornecer uma identificação positiva. No entanto, cientistas e engenheiros são rápidos em esvaziar o mito de que é algo inexplicável.
"Nossa equipe acredita que esse recurso de aparência estranha é um pedaço de material macio que definitivamente veio do nosso veículo", disse Rob Manning, engenheiro chefe de entrada, descida e pouso. “Não podemos dizer exatamente de onde veio, mas podemos dizer que existem várias possibilidades: isolamento de algodão, capas e coberturas Vectran do airbag, abraçadeiras de tensionamento de freio de nylon ou isolamento de feltro dos geradores de gás…. A lista continua. No entanto, não achamos que seja um material de paraquedas devido à sua cor (não parece azul o suficiente para ser o nylon não tingido ou vermelho o suficiente para ser o nylon tingido).
Sabendo a possibilidade de que pudéssemos ter deixado um pouco de bagunça por perto, uma vez que vimos esse recurso, ficamos maravilhados com a aparência de tudo limpo e não pensamos nisso novamente. Tentamos garantir que os bits não caiam, mas eles caem, e não ficamos surpresos. ”
Johnson levou as pistas visuais de cores um passo adiante. Ele mediu o espectro de luz visível da imagem Pancam das “orelhas de coelho” e o comparou ao espectro de uma amostra de material de airbag. Os espectros quase idênticos são distintos do solo marciano típico ou do rock e levam Johnson a acreditar que as “orelhas de coelho” são, de fato, uma peça rebelde de material de airbag ou algo semelhante.
Fonte original: Astrobiology Magazine
