Depois de quatro anos em Marte, o rover Curiosity fez algumas descobertas impressionantes. Eles variaram desde caracterizar como era a atmosfera de Marte bilhões de anos atrás até descobrir moléculas orgânicas e metano lá hoje. Mas, sem dúvida, a maior descoberta que o Curiosity fez foi descobrir evidências de água quente e fluida na superfície de Marte.
Infelizmente, agora diante do que poderiam ser sinais de água diretamente em seu caminho, a NASA é forçada a aprovar protocolos rígidos. Esses sinais assumem a forma de faixas escuras que foram observadas ao longo do terreno inclinado de Aeolis Mons (também conhecido como Monte Sharp), que o veículo espacial se preparava para escalar. Para evitar a contaminação, o veículo espacial deve evitar qualquer contato com eles, o que pode significar um desvio grave.
Esse tipo de faixa escura é conhecida como linha de inclinação recorrente (RSLs) devido à sua tendência a aparecer, desaparecer e reaparecer sazonalmente em encostas íngremes. As primeiras RSLs foram relatadas em 2011 pelo Mars Reconnaissance Orbiter em vários locais e agora são vistas como prova de que a água ainda flui periodicamente em Marte (albiet na forma de água salgada).
Desde então, um total de 452 possíveis RSLs foram observados, principalmente nas latitudes médias do sul de Marte ou perto do equador (particularmente nos Valles Marineris de Marte). Eles geralmente têm alguns metros de largura e parecem prolongar-se nas épocas mais quentes do ano, depois desaparecem nos períodos mais frios.
Acredita-se que esses fluxos sazonais de água salgada tenham vindo do gelo preso cerca de um metro abaixo da superfície. Normalmente, esses recursos apresentariam uma oportunidade para realizar pesquisas. Mas fazer isso faria com que a fonte de água fosse contaminada pelos micróbios da Terra a bordo do Curiosity. E agora, o Curiosity tem peixes maiores para fritar (por assim dizer).
Durante sua escalada planejada, o Curiosity deveria passar a poucos quilômetros de um RSL. No entanto, se a NASA determinar que o risco é muito alto, o veículo espacial terá que alterar seu curso. Infelizmente, isso representa um grande desafio, pois atualmente existe apenas uma rota clara entre a localização atual do Curiosity e seu próximo destino.
Mas, novamente, a curiosidade pode não ter que alterar seu curso. Ou poderia encontrar uma rota que permita ainda atingir seus objetivos científicos, dependendo das circunstâncias. Como Ashwin R. Vasavada, cientista do projeto no Laboratório de Ciências de Marte, disse à Space Magazine por e-mail:
“Pode depender da distância entre o rover e uma região potencialmente sensível, por exemplo. Com base nesse entendimento, determinaremos o curso de ação correto. Por exemplo, pode ser possível alcançar os objetivos científicos do Curiosity, mantendo uma distância segura. Outro resultado possível é que determinamos que não há linhas de inclinação recorrentes no Monte Sharp. ”
Durante anos, os cientistas da NASA têm procurado obter amostras de diferentes locais ao redor do Monte Sharp. Ao estudar os depósitos sedimentares nas montanhas, a equipe de cientistas do veículo espacial espera ver como o ambiente de Marte mudou nos últimos 3 bilhões de anos. Como explicou Vasavada:
“A missão científica da Curiosity focou-se em entender se a área ao redor de 5 km de altura do Monte Sharp já teve condições adequadas para a vida. Já encontramos evidências de um ambiente habitável antigo de 3 bilhões de anos nas planícies ao redor da montanha e nos níveis mais baixos da montanha. ”
“A geologia indica que uma série de lagos já esteve presente na bacia da cratera, antes que a montanha se formasse. A curiosidade continuará subindo o Monte Sharp para ver quanto tempo essas condições habitáveis duraram. A cada passo mais alto, encontramos rochas um pouco mais jovens, mas com cerca de 3 bilhões de anos. ”
No final, o trabalho de determinar o risco cabe ao Escritório de Proteção Planetária da NASA. Além de revisar a situação atual, também é provável que surja a questão dos padrões de segurança pré-missão. Antes de sua implantação em Marte, o rover Curiosity era apenas parcialmente esterilizado, e atualmente não se sabe quanto tempo os micróbios da Terra poderiam sobreviver na atmosfera marciana ou até que ponto poderiam ser transportados na atmosfera de Marte.
Responder a essas perguntas e criar novos protocolos que as abordem com antecedência serão úteis para futuras missões - particularmente a missão Mars 2020 Rover. No curso de sua missão, que incluirá a obtenção de amostras e as deixará para uma possível recuperação por uma futura missão tripulada, o rover provavelmente encontrará várias RSLs.
Uma das principais tarefas do rover Mars 2020 será encontrar evidências de vida microbiana, portanto, garantir que os micróbios da Terra não atrapalhem será de extrema importância. E com missões tripuladas no horizonte, saber como podemos impedir a contaminação de Marte com nossos próprios germes (dos quais existem muitos) é fundamental!
No caminho atual do projeto, o rover Curiosity não chegaria a menos de 2 km do RSL potencial (do qual atualmente se encontra a 5 km). E, como Vasavada indicou, não se sabe atualmente quais rotas alternativas o Curiosity poderia seguir ou se um desvio no caminho do rover afetará sua missão geral.
"Não está claro no momento", disse ele. "Mas estou otimista de que podemos encontrar uma solução que proteja Marte, nos permita cumprir nossas metas de missão e até nos dê uma nova visão da água moderna em Marte, se ela estiver lá".
