Uma nova pesquisa do Telescópio Espacial Spitzer da NASA revela que os asteróides um pouco próximos à Terra, chamados objetos próximos à Terra, são um grupo misto, com uma variedade surpreendentemente ampla de composições. Alguns são sombrios e sem graça; outros são brilhantes e brilhantes. As observações de Spitzer de 100 asteróides conhecidos próximos à Terra demonstram que a diversidade dos objetos é maior do que se pensava anteriormente.
As descobertas estão ajudando os astrônomos a entender melhor os objetos próximos à Terra como um todo - uma população cujas propriedades físicas não são bem conhecidas.
"Essas rochas estão nos ensinando sobre os lugares de onde elas vêm", disse David Trilling, da Universidade do Arizona do Norte, Flagstaff, principal autor de um novo artigo sobre a pesquisa publicada na edição de setembro do Astronomical Journal. "É como estudar pedras em um leito do rio para aprender sobre as montanhas que caíram".
Após quase seis anos de operação, em maio de 2009, a Spitzer consumiu o líquido de arrefecimento necessário para resfriar seus detectores de infravermelho. Agora está operando no modo "quente" (a temperatura real ainda está bastante fria a 30 Kelvin, ou menos 406 graus Fahrenheit). Dois dos canais infravermelhos de Spitzer, os detectores de menor comprimento de onda no observatório, estão funcionando perfeitamente.
Um dos novos programas "quentes" da missão é pesquisar cerca de 700 objetos próximos à Terra, catalogando suas características individuais. Ao observar no infravermelho, Spitzer está ajudando a coletar estimativas mais precisas das composições e tamanhos dos asteróides do que o que é possível apenas com a luz visível. As observações de luz visível de um asteróide não diferenciam um asteróide grande e escuro, ou pequeno e claro. Ambas as rochas refletiriam a mesma quantidade de luz solar visível. Os dados infravermelhos fornecem uma leitura da temperatura do objeto, que informa ao astrônomo mais sobre o tamanho e a composição reais. Uma rocha grande e escura tem uma temperatura mais alta que uma pequena e leve porque absorve mais luz solar.
Trilling e sua equipe analisaram dados preliminares de 100 asteróides próximos da Terra até agora. Eles planejam observar mais 600 no próximo ano. Há cerca de 7.000 objetos conhecidos próximos à Terra em uma população que se espera numerar entre dezenas e centenas de milhares.
"Pouco se sabe sobre as características físicas da população próxima à Terra", disse Trilling. “Nossos dados nos dirão mais sobre a população e como ela muda de um objeto para o outro. Essa informação pode ser usada para ajudar a planejar possíveis missões espaciais futuras para estudar um objeto próximo à Terra. ”
Os dados mostram que alguns dos objetos menores têm albedos surpreendentemente altos (um albedo é uma medida da quantidade de luz solar que um objeto reflete). Como as superfícies de asteróides se tornam mais escuras com o tempo devido à exposição à radiação solar, a presença de superfícies mais claras e brilhantes para alguns asteróides pode indicar que elas são relativamente jovens. Isso é uma evidência da evolução contínua da população de objetos próximos à Terra.
Além disso, o fato de os asteróides observados até agora terem um grau de diversidade maior do que o esperado indica que eles podem ter origens diferentes. Alguns podem vir do cinturão principal entre Marte e Júpiter, e outros podem vir de lugares mais distantes do sistema solar. Essa diversidade também sugere que os materiais usados na fabricação dos asteróides - os mesmos materiais que compõem nossos planetas - provavelmente foram misturados como uma grande sopa do sistema solar muito cedo em sua história.
A pesquisa complementa a do Wide-field Infrared Survey Explorer da NASA, ou WISE, uma missão de pesquisa por infravermelho em todo o céu, também no espaço agora. O WISE já observou mais de 430 objetos próximos à Terra - destes, mais de 110 foram descobertos recentemente.
No futuro, Spitzer e WISE nos dirão ainda mais sobre os "sabores" de objetos próximos à Terra. Isso pode revelar novas pistas sobre como os objetos cósmicos podem ter pontilhado nosso jovem planeta com água e produtos orgânicos - ingredientes necessários para dar início à vida.
