Nos últimos anos, pesquisas com extremófilos capturaram o interesse de astrobiólogos. A descoberta de formas de vida em alguns dos ambientes mais extremos da Terra ajudou a moldar nosso pensamento sobre a vida extraterrestre. A vida em outros mundos pode não precisar do tipo de ambiente temperado e equilibrado ao qual a maior parte da vida na Terra está adaptada.
A busca por vida e habitabilidade em outros planetas e luas é focada na água líquida. (E, em um caso, hidrocarbonetos líquidos.) As células precisam de líquido para desempenhar suas funções; é axiomático.
Também é axiomático que em toda a Terra você encontra água, encontra vida. Nas fontes termais no fundo do mar, no fundo de cavernas, em lava fresca e em geleiras. Existe até a vida que depende da deterioração radioativa do urânio para sobreviver. Parecia que a vida estava em toda parte na Terra, onde quer que houvesse água.
Até agora.
Um novo estudo de cientistas franceses e espanhóis concentra-se em um lugar na Terra onde a água líquida é abundante, mas a vida está ausente. A área é chamada Dallol e é um campo geotérmico na Etiópia. Possui lagoas quentes, ácidas e hipersalinas. O novo estudo é publicado na Nature e tem o título "Hyperdiverse archaea perto dos limites da vida na área geotérmica polextreme de Dallol".
"... verificamos que não há vida microbiana nessas piscinas salgadas, quentes e hiperácidos ou nos lagos de salmoura ricos em magnésio adjacentes".
Purificación Lopez Garcia, Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica, Líder da Equipe.
A área de Dallol já foi estudada por cientistas e esses estudos indicaram a presença de vida. Mas esse novo trabalho anula esses resultados e apresenta o argumento de um ambiente tão extremo que até os extremófilos não podem morar lá.
Em maio de 2019, a Nature publicou um estudo intitulado "Microrganismos ultra-pequenos nas condições polextremos do vulcão Dallol, Northern Afar, Etiópia". Na introdução, diz: "Aqui relatamos pela primeira vez evidências de vida existentes com essas fontes termais usando uma combinação de análises morfológicas e moleculares". Os pesquisadores disseram que havia evidências de vida "enterrada em depósitos minerais" e que as formas de vida eram membros da Ordem Nanohaloarchaea, organismos encontrados em outros ambientes hipersalinos.
Mas este novo estudo chega a uma conclusão diferente: não há vida nas lagoas multi-extremas de Dallol.
“Após analisar muito mais amostras do que em trabalhos anteriores, com controles adequados para não contaminá-las e uma metodologia bem calibrada, verificamos que não há vida microbiana nessas piscinas salgadas, quentes e hiperácidos ou nas adjacências ricas em magnésio. lagos salgados ”, disse o pesquisador Puri López García em um comunicado à imprensa.
Lopez Garcia diz que estudos anteriores podem ter encontrado estruturas microscópicas que pareciam células sob um microscópio. Mas suas análises mostram que sua natureza biológica não se sustenta sob intenso escrutínio científico. "Em outros estudos, além da possível contaminação de amostras com arquéias de terras adjacentes, essas partículas minerais podem ter sido interpretadas como células fossilizadas, quando na realidade se formam espontaneamente nas salmouras, mesmo sem vida."
A paisagem de Dallol é uma região de intensa atividade hidrotérmica. Há uma cratera vulcânica cheia de sal, onde o calor intenso ferve a água e onde gases tóxicos emanam. O próprio Dallol está localizado na Depressão de Danakil, no Triângulo Afar. É uma área remota conhecida por suas formas terrestres e cores sobrenaturais.
As fontes hidrotermais de Dallol descarregam água em alta temperatura que chega a 108 ° C (226 ° F.) É anóxica, hipersalina e hiper-ácida. Nesse ambiente, de acordo com Lopez Garcia, alguns precipitados minerais Dallol ricos em sílica podem parecer células microbianas sob um microscópio.
"Não esperaríamos encontrar formas de vida em ambientes semelhantes em outros planetas, pelo menos não com base em uma bioquímica semelhante à bioquímica terrestre".
PURIFICACIÓN LOPEZ GARCIA, CENTRO NACIONAL FRANCÊS DE PESQUISA CIENTÍFICA, LÍDER DA EQUIPE.
A área circundante contém uma diversidade abundante de organismos primitivos que adoram sal, mas as próprias piscinas não. “O que existe é uma grande diversidade de arquéias halofílicas no deserto e os desfiladeiros salinos ao redor do local hidrotérmico”, explica Lopez Garcia, bióloga, “mas nem nas próprias piscinas hiperácidos e hipersalinos, nem nos chamados Black e lagos amarelos de Dallol, onde o magnésio é abundante. E tudo isso, apesar do fato de que a dispersão microbiana nessa área, devido ao vento e aos visitantes humanos, é intensa. ”
Ficamos animados quando detectamos água em outro mundo, o que até agora não aconteceu com frequência. Mas este estudo mostra que a presença de água, embora tentadora e que valha a pena perseguir cientificamente, não garante nada. De fato, mostra que ambientes como esse podem apresentar estruturas microscópicas que parecem de origem biótica, mas não são. Isso mostra que os ambientes de água líquida podem ser estéreis.
"Além disso, nosso estudo apresenta evidências de que existem lugares na superfície da Terra, como as piscinas Dallol, que são estéreis, mesmo que contenham água líquida", enfatiza Lopez Garcia.
As piscinas de Dallol são uma ameaça quádrupla quando se trata de vida. A combinação de altas temperaturas, alta acidez e hiper-salinidade cria uma barreira para os organismos vivos. Em outras lagoas, há uma abundância de sais de magnésio caotrópicos. Os agentes caotrópicos interrompem a ligação do hidrogênio entre as moléculas de água e também desnaturam as biomoléculas.
Supondo que a vida em outros mundos tenha uma bioquímica semelhante à vida na Terra, então nada poderia sobreviver nesse tipo de ambiente. "Não esperávamos encontrar formas de vida em ambientes semelhantes em outros planetas, pelo menos não com base em uma bioquímica semelhante à bioquímica terrestre", ressalta Lopez Garcia.
Mais:
- Press Release: Cientistas encontram um lugar na Terra onde não há vida
- Trabalho de pesquisa: Archaea hiperdiversa perto dos limites de vida na área geotérmica de Dallol
- Wikipedia: Extremófilos
- Trabalho de pesquisa: Microrganismos ultra-pequenos nas condições polextremos do vulcão Dallol, Northern Afar, Etiópia
