Do comunicado de imprensa do Instituto de Astronomia da Universidade de Cambridge:
Uma equipe de astrônomos do Reino Unido, EUA e Europa identificou pela primeira vez um disco estelar espesso na galáxia de Andrômeda, nas proximidades. A descoberta e as propriedades do disco espesso restringirão os processos físicos dominantes envolvidos na formação e evolução de grandes galáxias espirais como a nossa Via Láctea.
Ao analisar medidas precisas das velocidades de estrelas brilhantes individuais dentro da galáxia de Andrômeda usando o telescópio Keck no Havaí, a equipe conseguiu separar as estrelas traçando um disco grosso daquelas que compõem o disco fino e avaliar como elas diferem em altura, largura e química.
Atualmente, a estrutura espiral domina a morfologia das grandes galáxias, com cerca de 70% de todas as estrelas contidas em um disco estelar plano. A estrutura do disco contém os braços espirais traçados por regiões de formação estelar ativa e envolve uma protuberância central de estrelas antigas no centro da galáxia. “A partir de observações de nossa própria Via Láctea e de outras espirais próximas, sabemos que essas galáxias normalmente possuem dois discos estelares, um disco 'fino' e um 'grosso'”, explica a líder do estudo, Michelle Collins, aluna de doutorado. no Instituto de Astronomia de Cambridge. O disco espesso consiste em estrelas mais antigas cujas órbitas as levam por um caminho que se estende acima e abaixo do disco fino mais regular. “Os discos estelares finos clássicos que normalmente vemos nas imagens do Hubble resultam do acúmulo de gás no final da formação de uma galáxia, enquanto os discos espessos são produzidos em uma fase muito anterior da vida da galáxia, tornando-os traçadores ideais dos processos envolvidos na evolução galáctica. "
Atualmente, o processo de formação do disco espesso não é bem conhecido. Anteriormente, a melhor esperança para compreender essa estrutura era estudar o disco espesso de nossa própria galáxia, mas muito disso é obscurecido em nossa visão. A descoberta de um disco espesso semelhante em Andrômeda apresenta uma visão muito mais limpa da estrutura em espiral. Andrômeda é o nosso vizinho espiral mais próximo - próximo o suficiente para ser visível a olho nu - e pode ser visto na Via Láctea na sua totalidade. Os astrônomos serão capazes de determinar as propriedades do disco em toda a extensão da galáxia e procurar assinaturas dos eventos conectados à sua formação. Requer uma quantidade enorme de energia para agitar as estrelas de uma galáxia para formar um componente de disco espesso, e os modelos teóricos propostos incluem o acréscimo de galáxias satélites menores ou o aquecimento mais sutil e contínuo de estrelas dentro da galáxia por braços espirais.
"Nosso estudo inicial desse componente já sugere que ele provavelmente é mais antigo que o disco fino, com uma composição química diferente", comentou o astrônomo da UCLA, Mike Rich. “Futuras observações mais detalhadas devem nos permitir desvendar a formação do sistema de disco em Andrômeda, com o potencial de aplicar esse entendimento à formação de galáxias espirais em todo o Universo.”
"Este resultado é um dos mais empolgantes a surgir da pesquisa mais ampla dos pais sobre os movimentos e a química das estrelas nos arredores de Andrômeda", disse o colega Scott Chapman, também do Instituto de Astronomia. "Encontrar este disco espesso nos proporcionou uma visão única e espetacular da formação do sistema de Andrômeda e, sem dúvida, ajudará na nossa compreensão desse processo complexo".
Este estudo foi publicado no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society por Michelle Collins, Scott Chapman e Mike Irwin do Instituto de Astronomia, juntamente com Rodrigo Ibata do L'Observatoire de Strasbourg, Mike Rich da Universidade da Califórnia, Los Angeles, Annette Ferguson do Instituto de Astronomia de Edimburgo, Geraint Lewis da Universidade de Sydney e Nial Tanvir e Andreas Koch da Universidade de Leicester.
Este estudo é publicado em avisos mensais da Royal Astronomical Society:
* http://arxiv.org/abs/1010.5276
* http://www.ast.cam.ac.uk/~mlmc2/M31thickdisc.html
