Em 6 de junho, se tudo correr conforme o planejado, três pessoas dispararão para o espaço a partir de um cosmódromo no Cazaquistão que tem uma história fascinante.
A tripulação da Expedição 56/57 inclui o astronauta da Agência Espacial Européia Alexander Gerst, a astronauta da NASA Serena Auñón-Chancellor e o cosmonauta russo Sergey Prokopyev.
Mas o Cazaquistão não é conhecido por seu programa espacial. Então, por que o país tem uma grande instalação espacial conhecida como Cosmodrome de Baikonur? E por que os exploradores espaciais americanos e europeus estão lançando a partir desse site?
Acontece que há uma história de fundo intrigante.
Durante a maior parte de sua existência, o cosmódromo cazaque era um local secreto cuja localização era desconhecida no Ocidente. Foi construído no auge da Guerra Fria na década de 1950, quando a Rússia fazia parte da União Soviética e a Era Espacial estava apenas começando. Os soviéticos construíram uma instalação espacial secreta chamada Baikonur, para fazer o Ocidente pensar que o local estava perto de uma pequena cidade mineira que compartilhava esse nome. Na realidade, porém, Baikonur foi construído perto de outra cidade, chamada Tyuratam, no que era então o; os soviéticos queriam mascarar sua verdadeira localização por motivos de segurança, de acordo com o Space.com, site irmão da Live Science.
De fato, a primeira pessoa no espaço, o cosmonauta Yuri Gagarin, foi lançada a partir do Cosmódromo de Baikonur em 12 de abril de 1961. Por décadas, os soviéticos lançaram todas as suas tripulações, estações espaciais e até um ônibus espacial russo (chamado Buran) de Baikonur.
Era pós-soviética
Mas com a queda da União Soviética em 1991, tudo mudou.
O Cazaquistão era um país independente. Não estava claro se e quando os russos poderiam lançar seus cosmonautas novamente (eles tinham uma outra plataforma de lançamento ao norte, mas não poderia ser usada para a maioria de suas missões por causa da dinâmica orbital daquele local). O cosmonauta russo Sergei Krikalev ainda estava preso na estação espacial Mir; ele permaneceu no espaço por vários meses extras, enquanto os dois países negociavam o futuro de Baikonur.
Por fim, a solução foi um contrato de arrendamento. Hoje, os russos alugam o Cosmódromo Baikonur do Cazaquistão por cerca de US $ 7 bilhões em rublos russos (US $ 115 milhões) por ano. Baikonur é um enclave especial do território russo no Cazaquistão, o que significa que visitantes estrangeiros são permitidos com um visto russo, informou o Space.com.
Em 1991, a verdadeira localização de Baikonur era conhecida no mundo. E os americanos temiam o que poderia acontecer com essa área do mundo se a economia nascente da Rússia entrasse em colapso, informou o New York Times. Para apoiar a Rússia enquanto se beneficiava de sua estação espacial, a NASA concordou com um programa shuttle-Mir, que pagou a Rússia para hospedar astronautas americanos na estação espacial Mir, informou o Space.com.
O primeiro americano a voar para o espaço em uma espaçonave russa, um foguete Soyuz, foi Norman Thagard, em 1995. (O Soyuz é fabricado na Rússia, mas é lançado do Cazaquistão depois de ser trazido para lá por trem).
Essa parceria ajudou a Rússia e os Estados Unidos a praticarem o treinamento e o lançamento de astronautas juntos antes do lançamento da Estação Espacial Internacional, que teve seu primeiro vôo de construção em 1998. O número de americanos montando foguetes da Soyuz aumentou muito a partir de 2011, com a aposentadoria de O programa de ônibus espaciais da NASA, e a NASA ainda conta com foguetes russos para levar suas tripulações para a Estação Espacial Internacional e o fará até que os veículos comerciais da próxima geração da agência estejam prontos. (Agora, a maioria das tripulações espaciais parte de Baikonur, com exceção dos chineses, que têm suas próprias instalações de lançamento.)
Mas isso vai mudar nos próximos anos. O programa de tripulação comercial da SpaceX provavelmente verá seus primeiros voos de teste em 2018 ou 2019, permitindo que os astronautas americanos sejam lançados novamente a partir do solo dos EUA. E Baikonur também pode desaparecer da importância russa depois que o contrato expirar em 2050, de acordo com a Space.com. Outro cosmódromo, chamado Vostochny, já está em construção na Rússia, e o país finalmente pretende lançar missões tripuladas a partir desse local, embora o momento exato não tenha sido divulgado.
